Dunia ini tidak adil dan kacau.

Itu selalu menjadi pemikiran Kraush Balheim.

Dia menyadari hal ini sekitar usia delapan tahun.

Pada hari dia mengambil pedang mengikuti saudara-saudaranya.

Itu adalah hari dimana Kraush menyadari dunia telah meninggalkannya.

Karena ayunan pedangnya terasa sangat tidak memadai.

Faktanya, apakah pedang di tangan anak berusia delapan tahun masuk akal?

Namun, keluarga Balheim tempat Kraush berasal tidak memenuhi ekspektasi rata-rata.

Rumah tangga terkuat di Kerajaan Starlon.

Balheim.

Setiap keturunan langsung yang lahir di sana adalah seorang jenius, semuanya gila dengan caranya masing-masing.

Kecuali satu orang, aib keluarga Balheim, si bungsu, Kraush.

Namun demikian, dia meronta-ronta dan entah bagaimana berhasil mencapai Generasi Skyborne.

Namun pada akhirnya, momen terakhirnya adalah pengkhianatan oleh orang-orang yang dianggapnya sebagai kawan.

Tubuh yang tidak bisa menahan apa pun selain kutukan.

Memang benar, itu adalah kehidupan yang menyedihkan, pikir Kraush.

Sampai dia membuka matanya hari ini.

Kilatan!

Kraush melihat langit-langit buram saat dia membuka matanya.

Seluruh tubuhnya basah oleh keringat dingin.

Pada saat yang sama, dia melihat tangannya yang terulur.

Tangan yang sama yang dia gunakan sampai akhir, menjangkau ke arah Arthur.

Saat Kraush menatap kosong ke tangannya, dia perlahan mulai sadar kembali.

Buzz-buzz-

Suara jangkrik merembes melalui jendela dan berbisik di telinganya.

Cahaya yang masuk memberitahunya bahwa saat ini sedang musim panas.

Panasnya musim panas menyebabkan butiran keringat terbentuk di dahinya.

Dunia berada di ambang kehancuran pada musim dingin yang sangat dingin—ini adalah musim yang bertolak belakang dengan bumi.

Tatapannya sekali lagi tertuju pada tangannya.

"Hah?"

Karena tangan yang dilihatnya dalam kondisi sempurna.

Pikiran Kraush terhenti.

Bersamaan dengan itu, dia menyadari satu hal lagi.

Mata yang seharusnya buta kini bisa melihat dengan jelas.

Dan tidak hanya itu.

Anehnya, seluruh tubuhnya terasa lebih ringan dari sebelumnya.

Menetes-

Butir keringat mengucur dari dahi Kraush, meluncur perlahan ke pipinya.

Melihat sekeliling, dia mengenali ruangan ini sebagai ruangan yang familiar.

Karena ini adalah ruangan yang pernah dia tinggali saat tinggal di rumah keluarga Balheim di masa lalu.

Bagaimana situasinya saat ini?

Jawabannya sederhana.

'Mungkinkah…'

Tudung Hitam yang dia rentangkan ke arah Arthur di saat-saat terakhir.

Skillnya digunakan dengan harapan samar-samar bahwa itu bahkan bisa mencuri skill.

'Aku telah mencuri regresi Arthur.'

Rasa dingin merambat di punggungnya saat kesadaran mulai muncul.

Bersamaan dengan itu, Kraush kembali menatap tangannya.

Dia hampir tidak mempertimbangkan hal itu mungkin tetapi sebenarnya keterampilan juga bisa dicuri.

Kraush mengepalkan tangannya erat-erat.

Sensasi menggelora di sekujur tubuhnya, mengetahui bahwa pertaruhan terakhirnya telah membuahkan hasil.

"Sebenarnya aku bisa memeriksanya lebih cepat."

Kemampuan yang bahkan bisa mencuri kutukan.

Mencuri suatu keterampilan mungkin merupakan hal yang jelas.

Tapi Kraush tidak pernah repot-repot mengujinya.

Bahkan jika dia telah mencuri suatu keterampilan, dia kurang percaya diri dalam menggunakan keterampilan orang lain yang dipoles seumur hidup.

Namun pikiran untuk mencuri skill hanya muncul ketika tubuhnya sudah dirusak oleh kutukan.

Terlebih lagi, Black Hood miliknya jelas memiliki kelemahan.

'Kesulitan mencuri selalu relatif.'

Bahkan batu yang diambil dari jalan bisa menjadi benda paling berharga bagi seseorang.

Kalau begitu, bahkan batu seperti itu pun tidak akan mudah dicuri dengan Black Hood.

'Kunci yang muncul selama penggunaan Black Hood adalah kondisinya.'

Setiap kali Black Hood diaktifkan, kondisi kunci yang muncul bisa sangat beragam.

Dan hanya dengan memenuhi syarat-syarat tersebut barulah gembok tersebut dapat dibuka dan isinya dapat diperoleh.

Itulah inti dari Black Hood.

'Jadi wajar saja, keterampilan lebih sulit untuk dicuri.'

Tentunya kemampuan seseorang adalah hal yang paling berharga bagi siapapun.

Hal ini membuat kondisi menjadi sangat sulit sehingga mencuri menjadi tidak mudah.

'Tetapi apa yang terjadi dalam kasus ini?'

Ketika Kraush mencoba mencuri regresi Arthur, dia tidak melihat kunci.

Dia cukup mengaktifkan Black Hood, dan regresi Arthur dicuri.

Bagaimana mungkin?

'Mungkin, mungkin saja.'

Sebuah pikiran melintas di kepala Kraush.

Samar-samar dia teringat perasaan yang didapatnya dari Arthur.

Perasaan lelah karena tugas rutin yang tiada habisnya, seolah kelelahan di sore hari.

Bagi Kraush, sepertinya Arthur telah mengalami kemunduran berkali-kali sebelumnya.

Regresi tidak diragukan lagi merupakan prestasi yang luar biasa.

Namun mengulanginya berkali-kali tidak akan tertahankan bagi pikiran waras mana pun.

Itu bahkan lebih benar lagi jika dunianya sedang menuju kehancuran.

'Itulah mengapa Arthur memilih pilihan 'Inheritance of Memory' dengan ketiga wanita itu.'

Mungkin dalam kemunduran berikutnya, dia menginginkan setidaknya seseorang di sisinya.

Masalahnya, dia sendiri belum pernah diperlakukan seperti itu.

‘Bagaimanapun, hati Arthur pasti ingin melepaskan diri dari kemampuan kemunduran.’

Hasilnya, Kraush berhasil mencuri regresi bahkan tanpa menemukan kunci.

'Bagi Arthur, kemunduran mungkin terjadi.'

Mungkin itu adalah sebuah kutukan.

Kutukan yang sangat ingin dia hindari.

"Sebentar."

Tiba-tiba, pikiran lain terlintas di benak Kraush.

Dia telah mencuri regresi Arthur dan mundur ke masa lalu.

Lalu, apa yang terjadi dengan Arthur yang dia kenal?

'Apa yang dicuri Black Hood tidak akan tetap menjadi milik orang lain.'

Lagi pula, itu tidak bisa dianggap dicuri jika masih ada.

Dia telah mencuri regresi dari Arthur, jadi bisa dipastikan Arthur tidak lagi memilikinya.

Apakah itu berarti Arthur yang dia kenal tetap berada dalam siklus pra-kehancuran, siklus sebelumnya?

Menghadapi hujan meteor apokaliptik yang menandakan erosi dunia?

"Ha ha ha."

Tawa hampa mulai keluar dari mulut Kraush Balheim.

“Cukup hebat, Arthur.”

Siapa sangka kemunduran yang kamu benci pada akhirnya akan mengkhianati kamu?

Sambil mencibir pada Arthur, Kraush bangkit.

Dia hampir tidak bisa membangkitkan simpati pada seseorang yang menganggapnya tidak lebih dari sekedar alat.

Faktanya, Arthur mungkin seharusnya berterima kasih padanya, karena Kraush telah menghilangkan kemunduran yang menakutkan itu dari tangannya.

'Jadi sekarang tahun berapa.'

Namun Kraush menghadapi dilema yang serupa dengan dilema Arthur.

Itulah pengetahuan tentang akhir dunia.

Sebuah kiamat yang bahkan tidak dapat dihentikan oleh Generasi Skyborne.

Jika dia tidak bisa mencegahnya, dia juga akan mati.

"Brengsek."

Kraush mengucapkan kutukan saat dia bangkit dari tempat tidur.

Kemudian dia merasakan tubuh berotot yang telah dia asah; tanpa bakat, dia masih bisa mengayunkan pedangnya setiap hari, berusaha memenuhi standar tertentu.

Tidak memadai dibandingkan saudara-saudaranya, tapi dia setidaknya memiliki sedikit otot.

Namun, hal itu tidak cukup.

Tatapan Kraush beralih ke cermin seluruh tubuh yang memantulkan bayangannya.

Mungkin dia masih remaja awal.

Lebih kecil dan lebih muda dari ingatannya, mata birunya yang cerah dan cerdas menatap tajam ke arahnya.

'Bisakah aku mencegahnya?'

Bisakah dia, yang selama ini diperlakukan hanya sebagai wadah kutukan, mencegah akhir dunia?

Membawa keraguan seperti itu, Kraush mengepalkan tangannya.

'Cukup omong kosong.'

Ini bukan tentang apakah dia bisa mencegahnya; dia harus melakukannya.

Jika akhir itu tiba, dia akan mati sama seperti orang lain.

Tidak ada pilihan lain.

Dengan tekad itu, Kraush mendobrak pintu dan melangkah keluar.

Koridor terpencil yang sudah lama tak terlihat terbentang di depan matanya.

Ini adalah Green Pine Hall milik keluarga Balheim, tempat dia menghabiskan tahun-tahun awalnya.

Meskipun disebut Green Pine Hall, itu sebenarnya adalah tempat pengasingan bagi garis keturunan Balheim yang paling tidak berharga.

Green Pine Hall sederhana, dikelola dengan staf yang tidak lebih dari satu kepala pelayan dan tiga pelayan.

'Kalau aku di sini, kalau begitu.'

Itu berarti upacara pembuktian ketika dia berusia sekitar sepuluh tahun telah selesai.

"Tuan Muda? Kemana kamu akan pergi terburu-buru?”

Pada saat itu, seorang kepala pelayan yang keluar memanggilnya.

Kepala pelayan, yang terkenal dengan janggut putihnya, bernama Aliod, ditugaskan untuk menemaninya ke Green Pine Hall.

Melihat wajahnya, mata Kraush berbinar.

'Itu benar, ini pasti terjadi sebelum zaman Aliod juga.'

Karena Aliod adalah satu-satunya kepala pelayan di Balheim yang pernah merawatnya.

Sudah lama sekali sejak Kraush memanggil namanya.

“Aliod.”

“Ya, Tuan Muda.”

Saat Aliod menundukkan kepalanya sebagai jawaban atas panggilannya, Kraush juga membalasnya dengan senyuman.

“Kapan tepatnya kamu berencana menggunakan racun yang diberikan kakak ketigaku untuk membunuhku, 'aib keluarga'?”

Wajah Aliod mengeras secara signifikan.

Kraush terus tersenyum sambil mengamati reaksinya.

Aliod, kepala pelayan di Green Pine Hall.

Orang yang telah mencampurkan racun ke dalam rebusan Kraush yang diberikan oleh saudara laki-laki ketiganya sekitar usia empat belas tahun—pengkhianatan pertama yang pernah dihadapi Kraush.

＊ ＊ ＊

Pikiran Aliod dipenuhi dengan kebingungan.

Kraush Balheim sebelum dia adalah keturunan langsung dari Balheim yang ditugaskan padanya sejak lahir.

Kerajaan Starlon, satu-satunya negara yang cukup kuat untuk bersaing dengan Kekaisaran Euphania terkuat, bertahan karena keluarga Balheim.

Semua keturunan langsung yang lahir di sana memiliki kecakapan bela diri yang melekat.

Itu sebabnya, terlepas dari kekuatan mereka, bahkan Kekaisaran ragu-ragu untuk mengambil tindakan langsung melawan Starlon.

Namun, Kraush Balheim berbeda dari yang lain.

Biasanya, sebelum Balheim mencapai usia sepuluh tahun, banyak dewa sudah meminta kontrak, meminta kesetiaan mereka.

Semakin besar kehebatan kontraktor, semakin tinggi kedudukan dewa, itulah sebabnya keturunan langsung keluarga Balheim selalu menjadi prioritas utama para dewa.

Namun tidak bagi Kraush Balheim.

Selama upacara pembuktian keluarga Balheim, yang berlangsung ketika dia berusia sepuluh tahun, sebuah ritual yang dimaksudkan untuk menunjukkan sifat superior seseorang dalam garis keturunan Balheim, Kraush tidak dapat membuat kontrak dengan dewa mana pun.

Bahkan kecakapan bela diri bawaannya sangat menyedihkan.

Pada akhirnya dipandang sebagai aib bagi keluarga Balheim, dia dibuang ke Green Pine Hall.

Bagi Aliod, menjadi kepala pelayan orang seperti itu sungguh menyiksa.

Keturunan langsung yang harus dia layani seumur hidup tidak memadai, sehingga menutup prospek masa depannya juga.

“Tuan Muda, apa yang kamu katakan?”

Aliod, wajahnya bercampur antara kebingungan dan kekhawatiran, berkata kepada Kraush.

Sampai kemarin, Kraush hanyalah seorang sampah, putus asa dengan hidupnya sendiri.

Aliod tidak pernah membayangkan dia akan menerima tawaran yang dia terima beberapa hari sebelumnya.

Tapi bukan itu saja.

'Apakah kamu sudah berubah?'

Mata Kraush biasanya kosong dari kehidupan, tidak ada substansi nyata apa pun.

Hal ini membuat Aliod semakin putus asa, namun hari ini sungguh berbeda.

Ada kerinduan yang kuat di matanya, begitu kuat hingga hampir terasa aneh.

Seolah-olah dia telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda dalam semalam.

'Apa-apaan ini…'

Apa yang terjadi tadi malam?

Selain tertidur karena kelelahan memegang pedang, Aliod tidak dapat mengingat sesuatu yang luar biasa.

Sementara Aliod tertangkap basah,

Kraush perlahan mengusap dahinya sendiri.

Mungkin karena tidak adanya kutukan, rambutnya menjadi sangat lembut.

Dia mungkin masih dicap sebagai aib keluarga, tapi dia adalah bangsawan Starlon sejak lahir, dan dipersiapkan dengan baik untuk itu.

Namun, dia tahu betul bahwa tidak akan lama lagi rambutnya akan berubah menjadi kusam seperti jiwanya.

“Dia tampak bingung.”

Melihat wajah Aliod, Kraush merasa kali ini segalanya mungkin berbeda.