Setelah menghancurkan Raksasa Langit Kayu dengan satu serangan, Kraush berdiri tak bergerak di tempatnya.

Tepatnya, hanya itu yang bisa dia lakukan saat ini.

Serangan tunggal adalah teknik pedang yang disampaikan dengan kesatuan antara pedang dan tubuh, Shin Gum Hap Il.

Dan satu serangan itu harus dilakukan dengan segenap hati dan usahanya terkonsentrasi pada serangan itu.

Dengan demikian, Kraush tidak hanya menuangkan aura intrinsiknya tetapi juga kekuatan mental dan fisiknya ke dalam satu serangan itu.

Tanpa melakukan hal itu, serangan tunggal tidak dapat dilakukan.

Akibatnya, Kraush merasa seolah-olah menutup matanya sejenak saja bisa membuat kesadarannya hilang.

Anicks yang tak mampu bergerak karena tatapan tajamnya ke arah Kraush, nyatanya menghadapi kenyataan dimana Kraush sendiri bahkan tidak bisa berkedip.

'Aku membuat kesalahan.'

Niatnya adalah mulai meletakkan dasar untuk mencuri skill tersebut.

Tapi dengan bibir tertutup rapat, dia tidak tahu harus berbuat apa.

“Kraush.”

Suara Bianca tiba-tiba menginterupsi momen itu.

Dia mengintip dengan rasa ingin tahu ke belakang Kraush.

Lalu dia mengamati Kraush dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Tidak bisakah kamu bergerak?”

Kraush tidak punya waktu luang untuk merespons.

Hanya dengan melihat keringat yang mengucur di keningnya, Bianca membuat penilaiannya sendiri.

Lalu tiba-tiba, Bianca melingkarkan tangannya di pinggang Kraush dan mengangkatnya.

"Batuk!"

Tindakan ini menyebabkan Kraush merasakan sakit yang luar biasa hingga kesadarannya akhirnya luput darinya.

Sebenarnya, Bianca-lah yang menjatuhkan Kraush.

Dia berjuang untuk membawa Kraush yang kendur.

Tapi Bianca, yang bertubuh lebih kecil dari Kraush, menganggap tugas itu terlalu menantang.

“Nak, aku akan membantumu.”

Pada saat itu, Darling, yang muncul entah dari mana, mendekat.

Saat dia segera mencoba mendukung Kraush, Bianca, yang tampak lega, segera menyerahkannya kepada Darling.

Melihat ini, Darling berkedip.

Bukankah anak ini bertunangan dengan Kraush?

Meskipun masih muda, dia dengan cepat menyerahkan Kraush ke Darling tanpa sedikit pun rasa cemburu.

Setelah tertawa singkat karena absurditas itu, Darling berjalan pergi sambil menggendongnya.

Saat itu, pandangan para bangsawan yang berkerumun di sekitar teras tiba-tiba terfokus pada mereka.

'Anak ini, begitu dia bangun, dia akan menjadi cukup terkenal.'

Apakah itu karena keberaniannya, atau apakah dia bertindak tanpa berpikir?

'Aku ingin tahu apakah rumor setengah sen akan menang, atau apakah rumor terbaru tentang dia keluar akan menang.'

Apa pun yang terjadi, itu menjanjikan hasil yang menarik, pikir Darling sambil tersenyum. Lalu dia melihat sekilas Anicks dari sudut matanya.

Anicks, menatap kosong ke arah Kraush yang terbawa suasana, terlihat seperti tipe orang yang akan menimbulkan masalah di kemudian hari.

“Kamu tidak bisa mati sebelum membantuku melakukan penelitian, Nak.”

Menggumamkan kata-kata yang tidak bisa didengar Kraush, Darling terus berjalan pergi.

＊ ＊ ＊

Setelah kejadian di Sanctuary of Stars,

Kraush terbangun keesokan harinya di dalam gerbong.

Sempat pingsan seharian penuh, Kraush bahkan kesulitan membuka matanya karena rasa sakit yang dirasakan di sekujur tubuhnya.

Satu serangan adalah teknik pedang yang mematikan.

Dia menyadari potensinya tetapi tidak mengantisipasi dampak yang akan separah ini.

'Jika digunakan secara berurutan, itu mungkin akan membunuhku.'

Meski begitu, pandangan terakhir wajah Anicks sangat memuaskan.

Apakah disesalkan bahwa dia tidak berhasil mengurangi nilai skill Anicks saat itu juga?

Kraush punya dua rencana untuk mencuri sebuah skill.

Salah satunya adalah rute standar penyelesaian dial saat menggunakan Black Hood.

Yang lainnya melibatkan membujuk lawan untuk meremehkan keterampilan mereka.

Jika lawan melihat skill mereka bernilai rendah, akan lebih mudah untuk mencurinya, seperti yang terjadi pada Arthur.

Dan nilai itu akan berada pada titik terendah setelah kekalahan, membuat mereka tidak berdaya.

'Memalukan, tapi mau bagaimana lagi.'

Sepertinya waktunya tidak tepat.

Namun, setidaknya di dalam Anicks, dia pasti sudah tercetak sebagai entitas berbahaya.

Itu saja sudah cukup untuk menimbulkan riak di dalam diri Anicks.

Sekarang yang tersisa hanyalah mendevaluasi keterampilan yang dimiliki Anicks secara bertahap hingga jatuh ke tangannya sendiri.

'Dan pada akhirnya, Pemulihan akan menjadi milikku.'

Saat Kraush mengatur pikirannya, dia mencoba membuka matanya.

Pada saat itu, merasakan perpaduan aneh antara lembut dan keras di belakang kepalanya, saat dia membuka matanya,

Kraush melihat rambut pirang platinum dan wajah imut tepat di depan hidungnya.

Satu detail yang aneh adalah matanya tertutup dengan lembut.

Menatap kosong ke wajah itu sejenak, Kraush terlambat menyadari bahwa itu milik Bianca.

“Bianca?”

Terkejut!

Saat dipanggil oleh Kraush, Bianca terlambat bereaksi.

Dia menggaruk mulutnya seolah-olah baru saja meneteskan air liur, lalu menoleh ke Kraush dan menyapanya.

"Apakah kamu tidur dengan nyenyak?"

"Apa yang sedang kamu lakukan?"

“Aku menjagamu.”

Perawatan bantal, bukan?

Meski hampir terbentur saat tidur, dipanggil peduli…

“Kami sedang dalam perjalanan kembali ke Balheim sekarang.”

“Aku bisa melihatnya dari jendela kereta. Apa yang terjadi dengan Tempat Suci Bintang?”

Ia kesal karena berada dalam posisi mendapat perawatan bantal dari Bianca, namun tubuhnya belum juga pulih.

Karena Kraush tidak bangun tapi tetap bertanya, Bianca mengutak-atik rambut Kraush seolah menguji kelembutannya dan menjawab.

"Aku tidak tahu. Aku tidak memperhatikannya.”

Itulah yang diharapkan.

Bianca, yang umumnya kurang tertarik pada orang lain, tidak akan terlalu peduli jika dia bukan tunangannya.

Bahkan tanpa penjelasan Bianca, Kraush tahu bahwa Tempat Suci Bintang pasti telah terbalik.

'Akibatnya di luar pengetahuanku.'

Dia hanya bisa berharap semuanya akan berjalan baik.

"Mengerti. Bangunkan aku ketika kita kembali. Aku perlu tidur lebih banyak.”

Saat itu, Bianca tersentak.

Kraush dengan lesu membuka matanya.

“Kakimu pasti mati rasa.”

“Mereka tidak mati rasa.”

“Lalu kenapa kamu membuatku berlutut? Ada bantal di sini.”

“Karena kamu melakukan hal yang sama untukku terakhir kali.”

Karena tidak merespon hal itu, Kraush menggeser tubuhnya sebanyak yang dia bisa.

“Berikan aku bantalnya.”

Segera, Bianca mengambil bantal dan menyuruh Kraush berbaring di atasnya, bukan di kakinya.

Tindakan cepatnya mungkin menegaskan bahwa kakinya memang mati rasa.

Akhirnya merasa nyaman, Kraush menutup matanya dan segera tertidur.

Dalam tidurnya, Kraush secara aneh bermimpi bahwa dia adalah seekor burung gagak, dan Bianca adalah seekor ayam kecil berkulit putih.

Lucunya, mimpi itu meninggalkan perasaan yang tidak terlalu tidak menyenangkan baginya.

＊ ＊ ＊

Satu minggu telah berlalu sejak kejadian di Sanctuary of Stars.

Sekarang hampir berusia empat belas tahun, Kraush akhirnya melanjutkan latihan intensifnya berkat efek samping dari serangan tunggal yang mereda.

Dia punya waktu satu tahun lagi sebelum berangkat ke Akademi Rahelrn.

Selama masa ini, dia harus menjadi cukup kuat untuk melampaui para jenius di sana.

“Itulah mengapa aku lebih suka menghabiskan hari-hari aku hanya untuk berlatih.”

Kraush menyeka keringatnya.

Lalu dia menatap Aliod.

Berita yang dibawakan Aliod adalah tentang saudara ketiganya.

Subyek berita berada tepat di depan pintu Green Pine Hall, penuh amarah.

“Aliod, sudah berapa kali kita membalas pesan saudara ketiga?”

“Kedua puluh dua kalinya, Tuan.”

Sudah waktunya dia kehilangan kesabarannya.

Kakak ketiga pasti menahan diri sebisa mungkin, karena berkunjung secara langsung akan terasa konyol.

Tapi sekarang sepertinya dia sudah mencapai batasnya.

Memahami hal ini, Kraush membersihkan keringat di rambutnya dan kembali menatap Aliod.

“Biarkan dia masuk.”

"Apa kau yakin tentang ini?"

Meskipun Kraush tahu apa yang dikhawatirkan Aliod, dia mengangguk.

Aliod mengikuti perintah Kraush dan kembali ke pintu masuk Green Pine Hall.

Saat Kraush berjalan menuju bangku, sebuah botol air tiba-tiba ditawarkan kepadanya.

Dia menerima botol itu dan membuka tutupnya.

Saat Kraush meneguk air, Bianca, yang memberinya botol, duduk agak jauh.

“Kamu bau keringat.”

“Itu akan menjadi hal yang menyakitkan jika dikatakan kepada orang lain tanpa berpikir panjang.”

“Kupikir kamu tidak akan terlalu peduli, Kraush.”

Bau keringat tidak ada apa-apanya dibandingkan bau busuk erosi dunia yang pernah ia alami.

Oleh karena itu, dia tidak peka terhadap bau.

'Tapi seberapa buruknya?'

Saat mengangkat bajunya untuk mengendus, dia memang mencium bau yang samar namun tidak sedap.

Bagaimanapun, hal itu tidak dapat dihindari, karena dia mengerahkan aura setiap hari, terus-menerus mengeluarkan racun dari tubuhnya.

“Mau mandi?”

Melihat Kraush seolah hendak bergerak, Bianca menutup bukunya, dan Kraush ragu-ragu sejenak sebelum menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku mungkin akan pindah lagi.”

“Kalau begitu tolong jangan terlalu dekat denganku.”

Begitu dia mendengar itu, Kraush berdiri dari bangku cadangan.

Saat dia melangkah ke arah Bianca, dia melompat seperti seekor kucing yang bulunya berdiri tegak.

“Aku sudah memperingatkanmu.”

“Lihat dirimu, memberi peringatan pada tunanganmu? Menurutmu seseorang yang tidak melakukan apa pun selain membaca dapat melarikan diri dariku?”

“Buku akan sakit kalau kamu terbentur, Kraush.”

Melihat Bianca mengacungkan buku itu seperti senjata, Kraush mengakui fakta itu dan segera menerjang ke depan.

Bianca berbalik di tempat dan mulai melarikan diri.

Melihatnya kabur, Kraush mengambil beberapa langkah, lalu berhenti dan terkekeh.

Apakah karena dia seperti seorang adik perempuan? Kraush sering menampilkan sisi ceria saat bersama Bianca, sangat berbeda dari sifat penyendirinya yang diketahui.

Mereka yang mengetahui sisi keras kepalanya sampai sekarang akan menganggapnya gila karena bertindak berbeda.

Tawanya tiba-tiba berubah menjadi wajah muram.

'Apakah selama ini aku sudah terlalu terbiasa dengan perdamaian?'

Dunia masih berada pada tingkat dimana dunia mampu menangkis erosi dunia dengan sendirinya.

Mungkin karena itu, Kraush terpengaruh oleh paparan terhadap perdamaian.

'Arthur, apakah kamu juga merasakan hal yang sama?'

Arthur Gramate, yang selalu waspada dan bahkan di akademi tetap bersikap tajam, meskipun dia tersendat di saat-saat terakhir, selalu tegang.

Sebagai orang yang kembali, dia tidak bisa bersantai dalam kedamaian yang hampa ini.

Kraush tidak menyukai Arthur, tapi setidaknya dia mengakui bahwa jalan Arthur tidak menyimpang.

Memang benar, Arthur memimpin hingga akhir dunia, lebih dari siapa pun.

Apa yang sedang dilakukan pria itu sekarang? Kraush merenung, meskipun Arthur yang dia kenal bukan lagi milik dunia ini.

“Menggoda tunanganmu, kamu tampak cukup nyaman.”

Mendengar itu, Kraush menoleh ke arah suara yang meremehkan itu.

Di sana berdiri seorang remaja laki-laki, dengan warna rambut yang sama dengan miliknya dan sekitar dua kepala lebih tinggi darinya, yang baru saja melewati masa pubertas.

Salah satu perbedaannya adalah tidak seperti mata tajam Kraush, ketika anak laki-laki itu tidak mengerutkan kening, matanya terlihat normal.

Hal ini dapat dikaitkan dengan fakta bahwa mereka berdua adalah saudara tiri.

Namanya Belorkin Balheim.

Dia adalah anak bungsu dalam garis keturunan langsung keluarga Balheim.

“Orang tidak selalu bisa hidup dengan serius.”

Kraush menjawab dengan lancar, yang menyebabkan alis Belorkin bergerak-gerak.

Dari percakapan singkat itu saja, Belorkin merasakan sesuatu yang berbeda pada Kraush dari sebelumnya.

Kraush tampak tenang.

Kraush yang sama, yang selalu buru-buru menghindari tatapannya karena takut, hari ini menatap lurus ke arah Belorkin.

'Mungkinkah rumor itu benar?'

Pikiran ini membuat alis Belorkin semakin berkerut.