Wilayah Earl Roland berada di wilayah barat Kekaisaran, diberkati dengan banyak sinar matahari dan tanah subur tempat tanaman tumbuh subur.

Kekaisaran dibagi menjadi wilayah timur, barat, selatan, dan utara, dengan ibu kota sebagai titik acuan pusat. Rumah besar kami, yang terletak di selatan, memerlukan perjalanan kereta selama dua hari karena jarak yang cukup jauh untuk sampai ke wilayah Earl Roland.

Anehnya, perjalanan yang aku pikir akan panjang dan membosankan, ternyata memiliki kenikmatan yang tak terduga.

“Jadi, ada kereta api di dunia ini juga.”

Itu tidak lain adalah kereta api. Dunia yang terinspirasi abad pertengahan ini sedang memasuki era yang mirip dengan Revolusi Industri. Barang-barang misterius dari Timur mengalir ke Kekaisaran, mendorongnya menuju perkembangan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Bola lampu dan kereta api merupakan hasil kemajuan ini. Aku tenggelam dalam pikiranku sebelum Ania menanyakan pertanyaan padaku.

“Apakah ini pertama kalinya kamu naik kereta?”
"… Ya itu."

Sebenarnya, aku biasa naik kereta setiap hari sebelum dipindahkan ke dunia ini, jadi itu tidak bohong. Kereta api di dunia ini adalah mesin bertenaga uap, sebuah mekanisme klasik dimana uap berbahan bakar batu bara memutar turbin. Meski lebih lambat dibandingkan kereta bertenaga listrik, tidak salah jika dikatakan bahwa ini adalah pertama kalinya aku merasakan bentuk kereta klasik ini.

Tentu saja nostalgia pun membuncah ketika aku menaiki alat transportasi cepat ini setelah sekian lama. Mengamati pemandangan yang lewat dengan cepat di luar jendela, Ania dengan ringan menyandarkan kepalanya di bahuku.

Aroma kemerahan terpancar dari rambut halusnya.

"Aku tak sabar untuk itu."
“Ke pesta dansa?”
"TIDAK."

Dia menatapku dengan mata berbinar.

“Aku tak sabar untuk memperkenalkan suami tampan aku kepada semua orang.”
“… Tidak perlu melakukan itu.”
“Yah, aku harus memberitahu semua orang tentang suamiku yang tampan.”

Ania berbicara seolah-olah itu bukan apa-apa, diiringi senyuman tipis yang menandakan perkataannya bukan sekedar ucapan biasa.

'Suami yang tampan…'

Apakah pernyataan itu benar?

Dalam karya aslinya, Ania meninggalkan Edward.
Daripada mengatakan dia meninggalkannya, lebih tepat mengatakan bahwa minatnya berkurang.
Memang saat berbulan madu, Ania tampak tertarik pada Edward.

Namun, dia mulai mengabaikannya pada suatu saat karena kejadian tertentu.
Adapun kejadian apa itu… ingatannya kabur.
Jika aku tahu kapan dan apa itu, itu akan lebih menghibur…

Namun, saat ini belum ada cara untuk mengetahuinya.
Jadi, aku harus mengabaikan Ania, yang dengan ringan menyandarkan kepalanya di bahuku dan melontarkan pujian biasa.

Aku tidak boleh mencintainya.
Kecantikannya hanya ada di kulitnya…

Tentu saja, meski aku tahu itu tidak mudah.
Sesuatu yang disebut naluri adalah masalahnya.
Meskipun hasrat jasmani mungkin bukan cinta, hasrat tersebut selalu menjadi cikal bakal cinta, jadi diperlukan kehati-hatian.

“Anya.”
"Ya?"
“Bukankah ini pengap?”
“Hehe… menurutku tidak?”

Biarpun aku menyuruhnya menjauh, aku tidak bisa berbuat apa-apa jika dia tersenyum seperti itu.
Jika aku menolak seperti sebelumnya, itu hanya akan memperumit masalah.
Pada akhirnya, yang bisa kulakukan hanyalah bertahan.

Sekitar waktu kami melewati lima stasiun lagi,
seseorang melewati kamar kami dan berhenti, mengintip ke dalam.
Saat aku melihatnya, seseorang dengan wajah familiar—
Perawakan pendek, kacamata tunggal yang konyol, dan wajah nakal…
Di mana aku pernah melihatnya sebelumnya?

“Edward?”

Dari sisi lain, dia sepertinya mengenaliku.
Namun… ingatanku kabur.
Siapa sebenarnya pria ini?

“Edward! Sudah berapa lama kita bertemu di tempat seperti ini?”

Dia masuk, memanggil namaku seolah senang, tapi saat dia melihat Ania, dia membeku.
Dia bertanya dengan wajah kaku,

“I-wanita cantik di sini…”
“Ania Bronte.”

Ania dengan ringan menyapanya dengan etika yang tertanam dalam dirinya.

“Ini… bertemu dengan seorang wanita cantik di kereta; Aku pasti beruntung, haha!”

Dia menggaruk bagian belakang kepalanya dengan ekspresi malu, dan kemudian ingatanku yang terkunci muncul.

“Alfonse?”
"Ya! Ini aku. Alfonse!”

Dia adalah sesama siswa dengan Edward di akademi.
Alfonse de Mula.
Putra seorang viscount dari sebuah kerajaan kecil di utara Kekaisaran.
Dia tidak mencapai nilai luar biasa di akademi tetapi unggul dalam kecerdasan bisnis.
Ia aktif membawa ilmu ketimuran dan kemudian mengembangkan teknologi percetakan atau semacamnya.

“Ngomong-ngomong, Edward. Apa yang menyatukanmu dengan wanita cantik seperti itu?”
“Kami sedang dalam perjalanan menuju pesta dansa yang diselenggarakan oleh Earl Roland di bagian barat Kekaisaran.”
“Ah, begitu! Tapi kenapa kalian berdua pergi ke pesta bersama?”
"Kami menikah."
"Apa?"

Alfonse tampak terkejut.

“Nyonya Bronte dan… Kamu?”
"Itu benar."

Alfonse kaget, mulutnya ternganga.

“Yah… mengejutkan. Edward, kamu menikah dengan wanita tercantik di Kekaisaran… Kamu benar-benar pria yang diberkati, bukan?”

Memang benar, ini adalah cara bicara yang bersifat bisnis.
Dia dengan terampil mengizinkan kedua individu untuk bergabung dalam percakapan tanpa mengganggu perasaan siapa pun.

"Kamu pikir begitu?"

Namun, Ania tersenyum lembut dan berkata,

“Itu hanyalah pernikahan antara dua orang yang saling mencintai. Tidak perlu membahas tentang diberkati kan, Pak Alfonse?”

Saat mata Ania berkedip, Alfonse merasa dia telah mengatakan sesuatu yang salah dan segera mengubah perkataannya.

“Ahaha… Benar! Itu hanyalah pernikahan antara dua orang yang saling mencintai.”

Namun, Ania bukanlah wanita yang santai. Dia mempelajari etika dasar tetapi bukanlah seseorang yang akan melewatkan maksud tersembunyi dalam kata-kata.

“Kalau begitu, Edward. Itu saja untuk saat ini! Mari kita menghubungi satu sama lain nanti.”

Alfonse meninggalkan ruangan seolah-olah melarikan diri, dan keheningan segera turun.

“Haha… Kamu punya teman yang menarik. Untuk disebut orang yang diberkati. Bagaimana menurut Kamu, Tuanku?”

Ania menatapku dengan binar di matanya sambil tersenyum.

Respons yang tepat dalam situasi ini adalah…

“… Dia tidak salah.”

Ania tertawa gembira.

***

“Apakah wanita itu benar-benar ada di kereta ini?”
“Ya, benar! Diam saja dan ikuti aku.”

Di dalam kereta yang berangkat dari bagian selatan Kekaisaran dan mencapai tepi barat, sekelompok pria bertopeng berbicara di kompartemen kargo.

“Jika operasi ini berhasil, kami akan mempunyai kehidupan yang baik. Menarik diri bersama-sama."
“Nimiral, lakukan saja bagianmu. Ingat kapan terakhir kali kamu membuat kesalahan?”
“Sial… Kenapa mengungkit masa lalu?”

Mereka memang penculik, tapi bukan tipe penculik pada umumnya. Mereka bukan sekedar penjahat biasa; mereka adalah pemecah masalah yang menangani segala macam pekerjaan kotor sambil bersembunyi di gang-gang belakang Kekaisaran. Di sudut-sudut gelap itu, mereka disebut “tikus selokan”.

“Pokoknya, kita harus menculiknya tanpa ketahuan.”
"Aku tahu. Berhentilah membicarakannya.”
“Sial… Apa kamu gugup atau apa?”

Mereka adalah tipe orang yang bisa menangani pekerjaan kotor apa pun tanpa mengedipkan mata, tapi kali ini, taruhannya tinggi. Mereka ditugaskan untuk menculik Lady Ania.

Mereka terbiasa melakukan perbuatan kotor apa pun, namun skala pekerjaan ini berbeda. Menculik anggota Lima Jari, rekan terdekat Kaisar, merupakan pelanggaran berat. Jika mereka melakukan kesalahan dan tertangkap…

“Jika kami gagal, kami akan segera mengeksekusinya.”
“Aku mempertaruhkan nyawaku untuk itu.”
"Aku tidak tahu. Jika aku gagal kali ini, aku akan ditangkap oleh rentenir dan tetap mati. Entah itu itu atau ini.”

Sebuah tugas yang mengarah langsung pada kematian. Namun, potensi imbalannya cukup besar, bahkan sebanding dengan risikonya.

Bahkan jika dibagi menjadi tiga, uang itu akan menghidupi mereka seumur hidup. Mereka tidak tahu siapa kliennya, tapi sepertinya dia adalah sosok penting.

Jadi, mereka merencanakan strategi mereka dengan cermat. Ini adalah peluang sekali seumur hidup, situasi dengan risiko tinggi dan keuntungan tinggi.

“Kami akan masuk sebelum tiba di stasiun berikutnya.”
“Tapi ngomong-ngomong…”

Salah satu tikus selokan berbicara pelan.

“Mengapa mereka secara khusus memerintahkan kami untuk menculik seorang wanita? Apa yang ingin mereka lakukan setelah menculiknya?”
“Lakukan saja apa yang perlu kamu lakukan.”
“Aku pikir apa yang mereka inginkan sudah jelas.”
"Ya benar. Karena dia dikenal sebagai wanita paling cantik di Kekaisaran, mungkin mereka ingin menjualnya sebagai budak atau menggunakannya untuk diri mereka sendiri.”
“Hmm… Ada yang tidak beres.”

Anggota terbesar menggerutu.

“Jika kamu terus merengek, pergilah.”
“Bukan itu, brengsek, aku hanya penasaran.”
“Kenapa repot-repot penasaran? Ini mungkin hanya perebutan kekuasaan di antara para bangsawan. Kami hanya melakukan apa yang dikatakan orang yang membayar. Setelah pekerjaan ini selesai, kita bisa mencuci tangan darinya.”
"Mengerti…"

Kereta mulai melambat, mengeluarkan uap. Itu pertanda mereka akan sampai di stasiun.

"Ayo pergi."

Tugas mereka sangat mudah. Cepat culik wanita itu, turun di stasiun, dan kabur menggunakan kereta yang sudah disiapkan. Ketiga pria bertopeng itu menyeka tangan mereka yang berkeringat dan perlahan keluar dari kompartemen kargo.

***

“Kita hampir sampai.”

Meskipun tidak secepat kereta di zamanku, ia lebih cepat dari gerbong. Kami sekarang hanya berjarak dua stasiun dari wilayah Earl Roland. Itu berarti masa-masa sulit di ruang tertutup bersama Ania akan segera berakhir.

Aku memuji diriku sendiri dalam diam.

“Aku bertahan dengan baik.”

Jika aku tidak menahan diri, aku mungkin tanpa sadar menyisir rambut Ania saat dia tidur.

“Nyonya, tunggu sebentar.”

Saat kereta hendak tiba di stasiun, aku dengan hati-hati berpisah dari Ania dan berdiri.

"Kemana kamu pergi?"
“Hanya ke kamar kecil begitu kita tiba di stasiun.”
"Hati-hati."

Pada saat itu, ketika aku hendak meninggalkan kompartemen, hawa dingin yang tiba-tiba secara naluriah menyapu tubuhku. Saat aku dengan cepat menoleh…

“Uh…!”

Tiga orang yang membuka jendela dan masuk melarikan diri dengan menutupi wajah Ania dengan kain.

---

Pojok Penerjemah

Aku memposting cerita prolog yang aku sebutkan sebelumnya sebagai bab baru 0.

-Rumina

---