“Ania!”

Aku berteriak, tapi saat aku melakukannya, Ania dan para penculiknya sudah menghilang dari jendela. Ada jeda sesaat seolah-olah dunia tiba-tiba terhenti. Aku tidak yakin apakah itu karena emosiku atau tubuh Edward yang bereaksi secara otomatis. Tapi satu hal yang pasti—aku harus menyelamatkan Ania. Aku meraih jendela, melompatinya, dan melompat ke peron.

Namun, itu merupakan sebuah kemunduran. Stasiun itu penuh sesak dengan orang. Para penculik yang menculik Ania sudah berbaur dengan kerumunan. Meski begitu, bukan berarti aku akan membiarkan mereka pergi begitu saja. Saat menginjak pilar stasiun, aku melihat Ania berjuang melewati kerumunan.

"Berhenti disana!"

Untuk pertama kalinya, aku merasa beruntung bisa bergabung dengan Edward. Jika aku seorang bangsawan kikuk yang tidak bisa mengendalikan tubuhnya dengan baik, aku tidak akan bisa mengikuti mereka. Aku hanya bisa tak berdaya menyaksikan Ania diculik.

Aku dengan terampil melompat di antara pilar, menerobos kerumunan, dan Ania mulai terlihat.

"Tetap disana!"

Setidaknya, itulah yang aku pikirkan saat itu. Saat aku hendak meninggalkan stasiun, aku melihat sekelompok orang menunggu para penculik di pintu keluar. Mereka mengenakan topeng hitam yang sama dan menunggang kuda.

“Cepat serahkan dia!”
“Brengsek… ada yang mengikuti kita!”

Mereka segera menaiki kudanya setelah membawa Ania dan berangkat.

"Brengsek…"

Meskipun Edward adalah seorang ksatria yang terampil, mengejar kuda adalah hal yang mustahil. Saat itulah aku melihat sebuah gudang tepat di depan stasiun.

Aku tidak punya waktu untuk berpikir. Tubuhku bergerak sendiri.

"Hai!"

Aku berlari ke gudang dan berteriak kepada penjaga kandang.

“Ya, Tuanku… Apa yang terjadi?”
“Aku akan meminjam kuda! Pembayarannya akan diklaim dari keluarga Radner!”
“Ya, tuanku!”

Dengan cepat menarik pisau dari pinggangku, aku memotong tali yang mengikat kuda itu, lalu memasangnya. Meskipun aku belum pernah menunggang kuda, tubuh aku tahu apa yang harus dilakukan. Menyerang sisi kuda dengan tumitku, ia berlari kencang. Memegang kendali dengan satu tangan dan pedang di tangan lainnya, aku mengejar mereka.

"Berhenti!"

Ada dua penculik menunggang kuda. Ania ada di sebelah kiriku.

“Jangan mendekat!”

Orang di sebelah kanan mengeluarkan anak panah dari tabungnya dan mengarahkannya ke arahku. Anak panah itu terbang dengan cepat, tapi aku berhasil menangkisnya dengan ayunan pedangku.

"Melarikan diri! Jangan biarkan mereka menangkapmu!”
“Diam dan tembak!”

Beberapa anak panah terbang ke arah kuda itu, tapi aku dengan terampil menangkisnya dengan pedang. Saat adrenalin mengalir ke seluruh tubuh aku, aku merasakan kegembiraan. Aku menangkis anak panah itu dengan mudah, lalu memacu kudanya ke depan.

Aku menangkis tiga anak panah dan melaju menuju tempat Ania berada.

“Lepaskan wanita itu!”
“Apakah kamu akan melepaskannya jika kamu berada di posisi kami?”

Penculik yang membawa Ania mengayunkan tongkat.

Menurunkan kepalaku untuk menghindari ayunan, aku mengangkat pedang ke atas kepalaku. Namun, pada saat itu, anak panah lain terbang ke arahku, dan penculik bersama Ania menjauh.

Dengan cepat menekuk tubuhku, aku membimbing kudanya ke kanan. Menyerang ke arah pemanah yang menyebalkan itu, aku mengayunkan pedangku, memenggal kepala penculiknya. Tubuh tanpa kepala itu roboh ke tanah.

Pembunuhan tidak menimbulkan rasa bersalah. Bahkan jika aku membunuh orang-orang yang telah menculik Ania berkali-kali, perasaan misterius menghalangi rasa penyesalan.

“Jika kamu tidak melepaskannya…”

Aku mengarahkan kudanya ke kiri, mendekati penculik yang tersisa.

“Harga dosamu akan dibayar dengan nyawamu!”
“Lagipula hidupku tidak berarti apa-apa! Teman-teman, tangkap dia!”

Di sekitarku, aku melihat lebih banyak pemanah dari semak-semak dan pepohonan. Beberapa anak panah ditembakkan sekaligus. Aku menggerakkan tubuhku, dengan cepat mengayunkan pedang dan menangkis sebagian besarnya. Namun, satu anak panah mengenai kaki kuda itu.

Kuda itu meringkik kesakitan, dan saat aku mengira kuda itu akan jatuh, sebuah kekuatan yang tak dapat dijelaskan mengangkat tubuhku.

Aku… melompat.

Menginjak kuda yang jatuh, aku melompat ke arah kuda penculik.

"Berangkat! Berangkat!"

Meraih kendali dengan seluruh kekuatanku, aku menggantung di udara. Guncangan hebat yang disalurkan melalui ujung jariku menyebabkan rasa sakit yang luar biasa dan sensasi seolah-olah tanganku akan terkoyak atau pergelangan tanganku mungkin terpelintir. Tapi sekarang bukan waktunya mengkhawatirkan hal itu.

Aku harus menyelamatkan Ania.

Aku harus menyelamatkannya, entah bagaimana caranya.

“Ini… harga nyawa!”

Dengan menggunakan tanganku yang lain, aku menggenggam erat leher penculiknya dan menariknya ke samping.

“Ugh… Uwaaah!”

Leher penculik yang terjatuh itu patah karena jeritan terakhir, dan aku menaiki kudanya.

“Hai-yah!”

Berbalik, aku menyerang ke arah para pemanah.

“Oh… dia datang!”
"Melarikan diri!"

Meskipun mereka mencoba melarikan diri, semuanya sudah terlambat. Mendekati mereka dengan kudanya, aku mencengkeram leher salah satu dari mereka dan menyebabkan mereka terjatuh. Mereka berguling-guling di tanah, menendang debu di sekitar mereka. Sayangnya, dua orang lainnya berhasil melarikan diri.

Namun, itu sudah cukup. Terlepas dari siapa pelakunya, aku akan mencari tahu dengan cara apa pun yang diperlukan.

Melompat dari kuda, aku meraih kerah kuda yang terjatuh.

“Tolong lepaskan aku, tuanku!”
"Berbicara."
"Aku akan bicara!"
“Katakan segera siapa majikanmu!”

***

“Aku hanya tahu itu! Itu semua yang aku tahu!"
“Berbohong, dan kamu akan bertanggung jawab atas semuanya.”
“Itu tidak bohong! Aku bersumpah itu benar! Aku bersumpah atas semua yang aku miliki!”

Setelah menginterogasi penculiknya, aku dapat mengidentifikasi pelakunya.

“Itu adalah 'Raja Narkoba di gang belakang!' Dia bilang dia akan membayar banyak uang jika kita menculik wanita itu!”

Sekali lagi, itu adalah Johann. Selain Johann, tidak ada orang lain yang dikenal sebagai ‘Raja Narkoba di gang belakang’ di Kekaisaran.

Namun mengapa Johann baru mulai bergerak dengan sungguh-sungguh setelah bulan Desember, ketika salju mulai turun?

“Apakah penyebabnya… berubah?”

Melihat ke belakang, pernikahan itu serupa.
Awalnya dijadwalkan di kemudian hari, namun diundur sekitar dua minggu. Mungkin tindakan aku melenceng dari alur timeline aslinya.

Namun, bukan itu masalahnya saat ini. Aku mengulurkan tangan aku dan memasukkan energi magis ke kepala penculik.

“Itu adalah mantra pelacak. Aku harap kata-kata Kamu tidak bohong.”
“L-Kalau begitu, bolehkah aku pergi sekarang?”
"Enyah."
"Terima kasih!"

Penculiknya buru-buru melarikan diri begitu dia selesai berbicara. Setelah semuanya beres, baru sekarang Ania muncul.

Bahu Ania sedikit gemetar. Rambutnya yang ditata rumit dan riasan yang diterapkan dengan cermat semuanya sia-sia. Meskipun pupil matanya yang bergetar transparan dipenuhi air mata dan bibirnya yang gemetar dan tertutup rapat, dia terlihat sangat cantik.

Aku menyampirkan mantelku ke bahu Ania dan menatap matanya.

“Nyonya, apakah Kamu baik-baik saja?”
“…”

Ania mengangguk sedikit tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

"…Aku minta maaf. Aku seharusnya melindungimu dengan lebih baik.”

Alasan kami tidak menugaskan penjaga putri Duke Bronte semata-mata karena kehadiran aku.

Tapi betapa cerobohnya pemikiran itu?

Sekarang, aku sadar.

Namun, Ania menggelengkan kepalanya.

"TIDAK."

Kemudian, dia mengangkat sudut mulutnya dengan susah payah.

“Sejak suamiku menyelamatkanku… Jadi, aku baik-baik saja.”

Melihat Ania mencoba tersenyum sambil mengatakan itu, emosi aneh muncul di hatiku—sesuatu yang utuh, sentimental, dan samar-samar. Itu bukanlah cinta tapi perasaan yang tidak bisa dijelaskan dengan mudah. Aku memaksakan diri untuk menelan emosi yang muncul dalam diri aku.

“Bagaimana kalau kita kembali? Kami tidak bisa menghadiri pesta di negara bagian ini.”
"Ya…"

Dia dengan cepat menyisir rambutnya dengan jari-jarinya dan mengeluarkan cermin untuk memperbaiki penampilannya. Tiba-tiba, sosok gemetar beberapa saat yang lalu menghilang, dan Ania kembali ke dirinya yang biasa seolah keadaan sebelumnya adalah sebuah kebohongan.

“Ayo pergi ke pesta dansa.”
“Tapi… beberapa saat yang lalu, kamu…”
“Ayo pergi. Kami sudah berjanji, jadi kami harus pergi.”

Ania terisak seolah hendak menangis, dan aku membantunya naik ke atas kuda.

“Aku Ania Bronte, wanita terhormat dari keluarga Bronte yang terhormat.”
“…”

Ania tersenyum anggun. Melihatnya seperti itu, aku tidak sanggup menyarankan untuk kembali.

“Jika Nona bersikeras.”

Aku mengangkat Ania ke atas kuda, menaiki diri aku sendiri, dan mengambil kendali. Kami memang akan sedikit terlambat untuk perjalanan kereta dua stasiun itu, namun tekad Ania untuk berangkat tidak bisa digagalkan oleh hal itu.

"Pegang erat-erat. Kita mungkin sedikit terlambat, tapi aku akan sampai di sana secepat mungkin.”
"Ya…"

Kami melewati lapangan terbuka dan menuju ke barat.

Saat itulah rasa sakit mulai menyebar ke seluruh tubuhku, tapi aku tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan. Perhatian utamaku adalah tidak mengganggu Ania, yang tertidur lelap dalam pelukanku seolah-olah dia bisa terbangun kapan saja. Itulah satu-satunya hal yang penting.

---