TN: Maaf terlambat; Aku lelah kemarin.

---

Ballroom dipenuhi banyak pasangan yang menari bersama.
Gemuruh di ruang angkasa mulai berkumpul saat pandangan mulai menyatu ke satu arah.

Ania Bronte.

Saat dia menuruni tangga, sepertinya pusat ballroom telah bergeser ke arahnya. Rasanya seperti musik telah berhenti, menciptakan ilusi keheningan.

Namun, seolah familiar dengan perhatian seperti itu, Ania membalikkan tubuhnya dan mengulurkan tangannya ke arahku.

“Tuanku, oke?”

Mengikuti Ania, yang dengan anggun bergerak maju, aku meraih tangannya, dan kami perlahan berjalan menuju tengah ballroom.

'... Apakah dia selalu hidup di bawah tatapan seperti ini?'

Meskipun tidak terang-terangan, pandangan yang diarahkan pada kami tidak salah lagi.
Merasakan tatapan yang tersembunyi namun gamblang ini, aku berjalan bersama Ania, bergandengan tangan.

Pada saat itu, musik beralih dari irama klasik ke irama jazz lambat.

Memasuki jantung ballroom, aku berbisik pada Ania.

“Bagaimana kondisi pergelangan kakimu?”
"Tidak apa-apa."

Dia mengaku begitu, bahkan setelah dia tertatih-tatih ke depan.

Mungkin lebih baik menghindari menari sama sekali.
Tidak peduli seberapa baik kondisi tubuh, mendorongnya dapat dengan cepat menunjukkan gejala.

Saat aku hendak menyarankannya pada Ania, dia dengan ringan menarik tanganku, mendekatkanku.

“Apakah Kamu ingin berdansa, Tuan?”

Aku tertawa terbahak-bahak mendengar saran berani Ania.
Meskipun tatapan berkumpul di sekitar kami, aku tidak peduli.

Sambil tersenyum, aku menjawab, “Tentu saja, Tuan Putri.”

Bahkan jika dia memaksakan diri, itu tidak masalah.
Rasanya seolah-olah tusukan dan lukaku telah menghilang begitu saja.

Di tengah kerumunan, ballroom itu seolah-olah diciptakan hanya untuk kami berdua.

“Bergerak perlahan dan ikuti langkahku.”

Sejak kami menari dengan kikuk di ruang makan, aku sudah beberapa kali menerima pelajaran menari dari Ania.
Mungkin lucu kalau disebut pelajaran, karena aku menirukan gerakan Ania.
Meskipun demikian, keterampilan motorik Edward yang luar biasa tetap bersinar.

Hanya dengan melihat dan meniru, aku berubah menjadi seorang bangsawan yang beradab.

Oleh karena itu, aku tidak tahu bagaimana tampilannya di mata penonton, tapi kami berpegangan tangan di tengah ballroom dan menari dengan anggun dan lancar.

Biarpun aku pria yang cocok untuk Ania atau tidak… Aku tidak begitu tahu.
Bagaimanapun juga, itu tidak masalah. Ania bersinar seperti bintang, dan berada di sisinya seperti cahaya redup yang disinari olehnya, aku merasa puas.

Irama jazz yang lambat akhirnya memudar, dan band tiup segera mulai memainkan lagu dansa.

Saat musik melambat, kami berdua perlahan berhenti menari. Dia kemudian menatapku sambil tersenyum dan bertanya, “Bagaimana kabarnya?”

Mendengar pertanyaan lucu Ania, mau tak mau aku merasakan senyuman juga terbentuk di wajahku.

“Aku bertanya-tanya bagaimana pandangan orang-orang di sekitar kita, melihat perhatian semua orang hanya tertuju pada Nyonya.”
"Hehe…"

Aku dengan ringan memegang tangan Ania; dia sedikit bergoyang.

“Aku juga tidak begitu tahu.”

Ania bersandar padaku, menyandarkan kepalanya di bahuku, dan menatapku.

“Aku begitu fokus melihat wajahmu sehingga aku bahkan tidak ingat bagaimana kita menari.”

Dengan kata-kata tak terduga seperti itu, aku hanya tertawa.

***

Bola, seperti namanya, adalah tempat berkumpulnya menari. Para bangsawan berkumpul di ballroom yang indah, menari mengikuti irama musik, sebuah acara sosial di mana mereka memamerkan keterampilan menari mereka.

Namun, menari bukanlah satu-satunya tujuan. Di bawah permukaan, skema politik yang tidak terduga menanti.

Jadi, para bangsawan membentuk faksi, yang bertujuan untuk berkolaborasi dalam kelompok mereka. Kadipaten Perunggu dan beberapa adipati dan adipati lainnya membentuk faksi Kekaisaran. Ada juga faksi Anti-Imperial yang berpusat di sekitar Kadipaten Casey di timur, dan seterusnya.

Tentu saja, selain faksi, dendam pribadi dan hubungan bisnis juga saling terkait, yang menyebabkan rumah yang tadinya bersahabat berubah menjadi musuh dalam semalam.

Dunia bangsawan mungkin tampak indah dari jauh, tetapi jika dilihat lebih dekat, dunia ini tidak semewah yang terlihat.

"Hmm…"

Dalam ingatanku, Earl Roland tidak diragukan lagi adalah bagian dari faksi Kekaisaran. Apalagi tidak ada permusuhan atau konflik bisnis dengan keluarga Bronzé.

Lantas, jika Countess Roland memang pelakunya, seperti klaim Ania, apa motifnya?

Mungkinkah itu karena rasa cemburu terhadap kecantikan Ania, seperti yang diutarakannya? Apakah itu satu-satunya alasan?

Bersandar di pagar teras sambil menatap ke langit, Ania perlahan mendekat dan bertanya.

“Mengapa kamu begitu banyak merenung?”
"Tidak apa."

Ania memegang gelas wine di satu tangan. Meski pergelangan kakinya sakit, dia tetap meminum wine, tapi aku tidak berkomentar.

“Apakah kamu ingin minum bersama?”
"Tentu."

Aku menerima gelas yang dia tawarkan dan mengangkatnya untuk bersulang ringan. Suara dentingan gelas terdengar di udara musim gugur yang sejuk.

Setelah menyesap wine beraroma anggur yang menyegarkan, kulihat pipi Ania memerah di sisi lain gelas.

Dia melingkarkan lengannya di bahuku.

“Cuacanya semakin dingin.”
“Ya, musim dingin akan segera tiba.”

Saat aku menyampirkan mantelku ke bahu Ania, dia tersenyum lembut.

Bahkan pipinya yang memerah dan tatapan kaburnya pun indah.

Sekarang, aku bisa melihat ancaman yang dilihat Countess.

“Jadi tentang Countess…”

Saat aku berbicara perlahan, bibir Ania melengkung ke bawah.

"Ya."
“Jika dia benar-benar pelakunya, mungkin ada alasan lain, seperti kepentingan bersama…”
“Ini bukan 'seandainya'. Apa yang dilakukan wanita itu benar.”
“Tapi belum ada buktinya.”
“Aku tahu ini mungkin terdengar dipaksakan…”

Ekspresi Ania menjadi sedikit gelap, dan dia dengan lembut memegang tanganku.

“Maukah kamu ikut denganku sebentar?” dia bertanya.

Aku hanya meraih tangan Ania dan memasuki mansion.

Ania mengangkat jari telunjuknya ke bibir seolah memberi isyarat agar aku diam dan memimpin jalan masuk dengan langkah lembut.

"Kemana kita akan pergi?"
“Ikuti saja aku untuk saat ini.”

Jalan yang dia bawa untukku adalah area terpencil di mansion.
Tak lama kemudian, kami melihat beberapa orang memakai topeng.

Dilihat dari siluet dan pakaian mereka, mereka sepertinya adalah istri dari beberapa bangsawan.

Kami bersandar ke dinding dan menempatkan diri di sudut tersembunyi untuk mengamati mereka.

Kemudian, kami mendengar percakapan mereka.

“Kasihan.”
"Memang. Menikah dengan penyihir seperti itu. Dia juga tampak seperti anak yang baik.”
“Dia mungkin juga mati, sama seperti semua pria lainnya.”
“Dia sepertinya tidak mengerti… Jatuh cinta pada wanita seperti itu hanya untuk berakhir mati.”
“Itu semua karena wanita itu. Bahkan putra sepupuku pun mati karena penyihir itu.”
“Dia seperti rubah ganas… Memaksakan dirinya pada pria itu.”

Meski tidak merinci, namun jelas kisah siapa yang mereka ceritakan.

“…”

Ania dengan ringan menggigit bibir bawahnya, menundukkan kepalanya, lalu meraih tanganku, membimbing kami kembali ke ruang dansa.

“Apakah kamu mendengarnya?”
"Ya."

Ania berhasil memaksakan senyum. Aku berbicara dengannya, khawatir.

"… Apakah kamu baik-baik saja? Aku yakin pikiran Kamu berpacu setelah mendengar hal seperti itu.”
“Aku tidak peduli dengan hal itu.”
“Bagaimana kamu bisa acuh tak acuh terhadap hal itu…”
“Aku sudah terbiasa mendengarnya.”

Ania menatap ke luar jendela. Kegelapan telah menyelimuti langit tanpa terasa.

Mengikutinya, aku ragu-ragu untuk berbicara. Kata-kata yang ingin kutanyakan masih melekat di lidahku.

Apa artinya membiasakan diri, bersikap acuh tak acuh? Apakah hal ini menunjukkan penyesalan atas kesalahan yang dilakukan atau mungkin tidak adanya rasa bersalah atas tindakan tersebut? Atau…

Bagaimana kalau kita kembali?

Tapi aku tidak bisa bertanya. Di mata Ania, aku melihat kesepian yang mendalam.

"Ya."

Kami perlahan meninggalkan mansion. Meskipun beberapa bangsawan menyambut kami, Count Roland adalah satu-satunya yang mengantar kami pergi.

Dia menyarankan agar kami tinggal lebih lama dan menikmati pestanya, tapi Ania menolak. Sesuatu di mata Earl berubah ketika dia mendengar penolakannya. Itu bukanlah tatapan yang menyemangati kami untuk lebih menikmati pestanya, tapi sepertinya dia mengarahkan pandangannya pada Ania.

“Kita sudah cukup menikmatinya, ayo kembali.”

Di matanya, sekilas aku melihat sedikit kekecewaan, bukan karena pestanya sudah berakhir melainkan karena sepertinya dia kecewa karena tidak mendapat kesempatan bersama Ania.

"Apa kau lelah?"
“Aku akan memejamkan mata sebentar. Bangunkan aku saat kita kembali.”

Aku memandang Ania yang terbaring di pelukanku.

Penjahat terkenal dari Kekaisaran yang aku kenal. Deskripsi dari novel terlintas di benak aku.

'Wanita ini... adalah penjahat.'

Ania yang memanfaatkan cinta Edward akhirnya menikah dengan pria lain. Seorang wanita yang memikat hati banyak pria dan akhirnya membawa mereka menuju kematian.

'Jangan tertipu.'

Aku membuat resolusi dan melihat ke luar jendela. Di bawah gemerlap langit, terdengar suara gumaman, ritmis roda kereta yang berputar.

Perlahan menundukkan kepalaku, aku menatap wajah Ania. Di balik penampilannya yang cantik, aku melihat wajah yang berbeda. Wajah seperti binatang kecil yang terluka…

Aku tidak lagi tahu apa yang benar.

Aku hanya menyisir lembut rambut Ania saat dia tidur.

---