Terkadang, mengakui dan menerima sesuatu, alih-alih menyangkalnya dengan keras kepala, membawa kedamaian dalam pikiran.

Entah itu perasaan yang berkepanjangan terhadap sesuatu yang tidak dapat dicapai, perasaan rendah diri yang intens, atau kesenjangan keterampilan yang tidak dapat diatasi yang tidak dapat ditutup…

Ketika keterikatan yang masih ada telah disingkirkan, seseorang akan menyadari betapa tidak berdayanya manusia dalam menghadapi kekuatan takdir yang tak dapat dielakkan.

Jadi, aku tidak punya pilihan selain mengakuinya.

'Aku memang tertarik dengan kecantikan Ania.'

Wajar jika kita terpikat oleh sesuatu yang indah, seperti terpesona oleh karya seniman besar seperti Mona Lisa, Malam Berbintang, atau Perjamuan Terakhir.

Aku menghela nafas sambil mengayunkan pedangku sepanjang garis diagonal, dan boneka jerami ke-100 itu terpotong, bagian atasnya jatuh ke tanah dengan suara gedebuk pelan. Berlatih keras, aku merasa pikiran aku jernih.

Sambil tersenyum puas, aku menyeka keringat dengan handuk yang diberikan oleh seorang pelayan.

“Sekarang, ayo kembali.”
"Baik tuan ku."

Setelah meninggalkan tempat latihan dan mandi, waktu makan siang sudah tiba, dan aku mengikuti seorang pelayan langsung ke ruang makan.

"Tuanku."

Dan sesampainya di ruang makan, ada Ania.
Aku ingat dia pergi bersama Ricktman untuk mendiskusikan bisnis sutra selatan beberapa hari yang lalu.
Dia tidak ada di mansion pada pagi hari, jadi dia kembali saat aku sedang berlatih.

Aku dengan santai mengambil tempat duduk dengan ekspresi tenang.

“Kapan Nona tiba? Aku tidak memperhatikanmu saat aku berlatih.”
“Alangkah baiknya jika kamu melakukannya.”

Ania yang tadinya memasang ekspresi agak cemberut, tersenyum lagi. Lalu, dia dengan ringan menepuk punggung tanganku.
Aku berpura-pura tidak melihat gerakannya dan memejamkan mata, menggenggam tanganku.

"Mari kita berdoa."
“Tuanku, ada sesuatu yang telah Kamu lupakan sebelumnya.”
“…?”

Melihat Ania menepuk punggung tanganku lagi, aku berdehem dan berbicara.

“Semuanya, silakan pergi.”
"Baik tuan ku."

Aku membubarkan petugas dan perlahan bangkit dari kursi.

"Datang."

Ania berbisik pelan dengan pipi yang memerah, dan suaranya mengingatkan kembali pada makan malam yang kami jalani beberapa hari yang lalu setelah kembali dari demonstrasi senjata api.
Meskipun beberapa hari terakhir berjalan lancar, kami telah membuat janji untuk kehidupan pernikahan kami di masa depan selama makan malam itu.

“Aku berjanji tidak akan menghindari Ania Brontë dalam keadaan apa pun. Apapun yang terjadi."
“…Aku tidak akan menimbulkan masalah yang tidak perlu, Yang Mulia.”

Nasihat Eldrigan bahwa komunikasi itu penting dalam pernikahan sama bijaknya dengan wawasannya yang tajam.

Ania mengira aku membencinya karena aku menghindarinya.

Dia yakin itu karena serangan dalam perjalanan menuju pesta atau mungkin kemarahanku setelah berbicara dengan Countess.
Aku terkejut mendengarnya mengatakan itu.

Dalam ceritanya, aku tidak pernah membayangkan Ania Brontë khawatir akan dibenci oleh Edward Radner.

Dalam novel tersebut, Ania Brontë menunjukkan sedikit ketertarikan pada Edward.
Atau lebih tepatnya, sepertinya dia tidak pernah begitu mencintainya.
Mungkin karena berbagai kejadian, jalan cerita pun berubah.

“Jadi… berjanjilah padaku satu hal.”

Hari itu, Ania memohon dengan sungguh-sungguh.

“Sekali sehari, atau setidaknya sebelum makan, cium punggung tanganku.”

Kenapa dia menanyakan hal seperti itu? Kepada Edward Radner, yang bahkan tidak dia cintai, mengapa dia mengajukan permintaan yang begitu tulus?

“Dan katakan padaku bahwa aku cantik. Lebih cantik dari siapa pun di dunia.”

Namun, permintaan itu relatif sederhana.
Ciuman ringan di punggung tangan merupakan sapaan standar di kalangan bangsawan, terutama di kalangan wanita bangsawan.
Mengakui bahwa dia cantik adalah sesuatu yang sudah dia akui.

"Baiklah."

Tampaknya tidak sulit untuk menerima atau memikirkannya, tapi…

"Baiklah. Jangan terlalu malu.”

Saat aku melihat punggung tangan mulus Ania, aku menyalahkan kecerobohanku. Aku menghela nafas kecil dan mencium lembut punggung tangan Ania.

Untuk melupakan sensasi itu, aku mencoba memikirkan hal lain.
Nasib orang mati yang menyerah pada rayuan Ania.
Saat-saat terakhir mereka.

Setelah ciuman singkat, pipi Ania sedikit merona. Perlahan aku membuka mulutku.

“Kamu juga cantik hari ini.”
"Apakah itu semuanya?"
“Lebih cantik dari siapa pun di dunia.”
"Hehe…"

Ania tersenyum puas.

Setelah itu, kami berdoa dan mulai makan, namun aku tidak tahu bagaimana rasanya atau apakah aku memakannya.

***

"Tuanku."

Beberapa hari kemudian, ketika aku sedang membaca buku tentang sihir di kamar aku, tiba-tiba Lorendel mengetuk pintu.

"Apa itu?"
“Surat telah tiba.”
"Masuk."

Lorendel diam-diam membuka pintu dan memberiku sepucuk surat.

Itu adalah surat putih biasa yang disegel dengan lilin merah.
Bunyinya sederhana, 'Kepada Sir Edward Radner.'

“Apakah kamu tahu siapa yang mengirimnya?”
“Tidak, Tuanku.”
"Baiklah. Kamu boleh pergi.”

Aku memecat Rorendel dan menatap surat itu. Saat pertama kali melihatnya, aku tidak menyadarinya, namun anehnya pola pada lilin penyegel tampak familier.

Perasaan tidak nyaman merayap masuk, dan saat aku membuka segel surat itu dan perlahan membuka isinya, kecurigaanku terbukti.

“Aku akan segera datang…”

Surat itu hanya berisi kalimat itu, tapi cukup untuk memprediksi siapa pengirimnya.

Johann Radner.
Kakak Edward yang terasing.

“Aku pikir dia akan segera mulai bergerak.”

Musim dingin telah tiba. Musim dingin sesekali membawa hujan salju dan angin dingin, bahkan di wilayah selatan yang hangat.

Alur ceritanya menunjukkan bahwa serangan Johann Radner terhadap mansion sudah dekat.

“Pada akhirnya, semuanya menjadi seperti ini.”

Duduk di dekat jendela, aku teringat kenanganku tentang Johann Radner.

Seorang pria dengan kelahiran kotor, menjalani kehidupan yang penuh diskriminasi. Akhirnya, dia menyelidiki dunia bawah, mencari kekuasaan dan kendali.

Namun, Johann tidak puas dengan kekayaan melimpah yang ia kumpulkan.
Tidak peduli berapa banyak uang yang dia kumpulkan, perbedaan kelas yang melekat sejak lahir selalu membuatnya tampak menyedihkan.

Kesenjangan antara bangsawan yang memiliki hak waris dan anak di luar nikah merupakan jurang yang tidak bisa dijembatani.

Kompleks inferioritas mengubahnya menjadi anjing gila yang haus akan kekuasaan.
Tidak jelas apakah itu karena asal usulnya atau kepribadian bawaannya yang didorong oleh hasrat kuat akan kekuasaan.

Terlepas dari itu, fakta yang tidak dapat disangkal adalah Johann Radner berbahaya.
Dia siap menggigitku dengan taringnya yang tajam kapan saja, begitu pula Ania.

Meskipun tidak diragukan lagi berisiko bagi Johann untuk menyentuh putri Duke Brontë, orang kepercayaan terdekat Kaisar, dia tidak melihat apa pun dalam kemarahannya yang membabi buta.
Pemenjaraannya pada akhirnya karena penyelidikan skala besar merupakan bukti konsekuensi tindakannya.

Tersesat dalam pemikiran ini, seseorang tiba-tiba mengetuk pintu.

"Tuanku."

Kupikir itu Lorendel lagi, tapi aku tidak bisa melupakan suara Ania.
Saat dia membuka pintu, aku melihatnya mengenakan pakaian yang sedikit lebih elegan dari pakaian sehari-harinya yang biasa, tapi tetap menarik dan tidak terlalu mencolok.

“Ada apa, Nyonya?”

Saat aku bertanya, Ania menatapku dan berbicara.

“Aku akan meninggalkan mansion selama dua hari…”

Dia dengan malu-malu tersenyum dan mengulurkan tangannya.

“Kamu akan pergi?”
"Ya."
"Apa tujuannya?"

Aku bertanya, dan Ania memiringkan kepalanya.

“Ada festival di perkebunan. Ayah aku bertanya apakah aku boleh memberikan pidato. Sejak aku kembali ke perkebunan, aku berpikir untuk tinggal di sana selama satu hari lagi.”

Perkebunan itu hanya berjarak perjalanan singkat dengan kereta dari mansion. Tapi… aku merasa tidak nyaman.

“Kalau begitu, aku akan pergi bersamamu.”
"Benar-benar?"
"Ya memang. Apakah ada masalah?"
“Tidak, hanya saja… aku penasaran dengan alasannya.”
"Alasannya…"

Aku tidak bisa mengatakan bahwa Johann Radner mengincar istri aku… Aku tidak bisa mengungkapkan kebenaran terlarang seperti itu.
Saat ini, hanya aku yang mengetahui identitas Johann sebagai gembong narkoba.
Apakah Ania akan mempercayainya atau tidak, masih belum pasti; bahkan jika dia melakukannya, itu hanya akan membuatnya tidak nyaman.

Jadi, aku memberikan penjelasan yang masuk akal, “Aku tidak ingin dipisahkan dari Kamu lagi.”

Itu tidak bohong. Mengingat preman Johan berpotensi mengincar Ania, hal itu merupakan kekhawatiran yang wajar.

"Oke."

Meski begitu, Ania tertawa hangat tanpa menyadari pikiranku yang tersembunyi, seperti cahaya keemasan yang mekar bahkan di musim dingin.

---