Setelah membersihkan pecahan ramuan untuk menjadi seorang wanita, Darling memberikan sebotol lagi kepada Kraush.

“Yang ini adalah versi berbeda dari ramuan transformasi. Efeknya bertahan selama seminggu, dan ini adalah produk khusus yang dibuat khusus yang tidak akan terdeteksi oleh tes sihir atau doping.”

Mengingat apa yang telah dihancurkan beberapa saat yang lalu, Kraush berasumsi ini bukanlah ramuan yang sama. Dia memeriksa isi botol yang diterimanya.

“Apakah ini untuk menyamarkan identitasku?”

“Kamu bisa mendaftar sebagai rakyat jelata dari kerajaan.”

Seharusnya memang seperti ini sejak awal.

“Ngomong-ngomong, aku membayangkan penampilan ini ketika aku memikirkan seperti apa karaktermu saat masih kecil.”

Meskipun Darling mengatakan hal yang tidak masuk akal, Kraush menerimanya dengan tenang.

Sepertinya ramuan itu bisa berguna untuk turnamen bela diri.

'Ini berhasil dengan baik.'

Dia perlu menyerap lebih banyak kekuatan erosi dunia untuk menggunakan teknik keracunan darah ekstremnya.

Daerah tanpa hukum antara kerajaan dan Kekaisaran, dimana erosi dunia sering terjadi, akan menjadi tempat yang baik untuk dikunjungi dan menyerap kekuatan ini jika waktu memungkinkan.

“Yang terpenting, apakah Kamu yakin dapat menempati peringkat tiga besar?”

Darling menanyakan ini dengan senyuman halus.

Sampai saat ini, Kraush dikenal sebagai setengah sen dari Balheim.

Meminta seseorang seperti dia untuk menempati posisi tiga besar dalam turnamen seni bela diri besar yang diadakan oleh Kekaisaran tampaknya tidak masuk akal.

Tentu saja, itu jika Kraush tetap menjadi dirinya yang dulu.

“Peserta turnamen seni bela diri semuanya adalah orang-orang yang belum mendapatkan tempat di Akademi Raheln.”

Mereka yang telah memastikan tempat di Akademi Raheln tidak perlu berpartisipasi, karena mereka sedang mempersiapkan ujian yang diadakan oleh Akademi.

Sangat disayangkan bahwa ini berarti hampir tidak ada orang yang membuat kontrak dengan dewa di antara para kontestan.

'Lagipula, tidak banyak yang memiliki kontrak dengan dewa.'

Hanya saja Balheim sangat luar biasa; dalam keluarga normal, hanya sekitar satu dari lima yang memiliki kontrak dengan dewa.

Oleh karena itu, Kraush punya lebih banyak alasan untuk mengincar Akademi.

'Karena di situlah semua anak-anak yang memiliki keterampilan berkumpul.'

Dan yang paling penting.

“Aku akan berusia 14 tahun saat turnamen diadakan.”

Turnamen seni bela diri yang diikuti Kraush adalah untuk anak laki-laki di bawah usia 15 tahun.

Kraush baru berusia 14 tahun.

“Aku tidak akan kalah dari anak-anak.”

Betapapun berbakatnya mereka, mereka masih bisa diatasi dengan kesenjangan pengalaman.

Lagipula, Anicks pun telah dikalahkan oleh Kraush.

Terlepas dari bakat Charlotte, Kraush yakin dia bisa mengalahkan siapa pun di Generasi Skyborne.

“Yah, secara teknis aku juga masih anak-anak, tentu saja. Tapi sebentar lagi aku akan berumur 16 tahun. Aku bukan anak kecil lagi.”

Akhir-akhir ini, Darling mulai mengaplikasikan riasan mata yang sedikit lebih tebal, menegaskan kedewasaannya dengan binar di matanya.

Kraush hanya mengasihani sikap itu.

Hanya anak-anak yang suka menganggap dirinya sudah dewasa.

Dalam hal ini, Darling masih anak-anak.

"Cukup. Saatnya kamu pergi.”

“Ah, aku berharap bisa lebih sering jalan-jalan karena aku sudah di sini.”

“Kamu hampir dewasa, jangan bergaul dengan anak-anak.”

“Apakah kamu memanfaatkannya sekarang?”

Sementara Darling menolak untuk pergi dan Kraush mendesaknya keluar, mereka terus berdebat.

Di tengah percakapan mereka, pintu kamar perlahan terbuka.

Saat Kraush menoleh ke arah suara itu, Bianca berdiri di sana.

Dia tampaknya baru saja bangun tidur, dengan satu sisi rambutnya sedikit ditekan ke bawah, dan setelah melihat sekilas keduanya, dia bergumam pada dirinya sendiri.

"…Perselingkuhan?"

Dari mana dia mengetahui istilah seperti itu?

Kraush diam-diam memutuskan untuk berbicara dengan pelayan cerewet yang berada di sisi Bianca.

＊ ＊ ＊

Di tempat latihan Balheim.

Kraush berdiri diam, dengan pedang di tangan, di seberang Crimson Garden.

Meskipun matanya terpejam, Kraush merasakan lebih banyak informasi melalui tubuhnya daripada hanya melalui matanya saja.

Indra keenam dia asah melalui teknik rahasia.

Meskipun pencapaiannya masih belum sempurna, kuantitas informasi yang dirasakan jauh lebih banyak dibandingkan sebelumnya.

Tiba-tiba, Kraush merasakan kehadiran di sebelah kirinya.

Ching!

Tanpa peringatan, pedangnya dengan cepat mencegat sesuatu di tempat itu.

Yang muncul di sana adalah bilah angin.

Yang mengherankan, pedang Kraush telah terlebih dahulu mengamankan tempat itu bahkan sebelum bilah angin terbentuk.

Jika pedang itu tidak bergerak sebelum bilah angin muncul, pedang itu tidak akan mampu memblokirnya sejak awal.

Bersamaan dengan itu, rasa ancaman datang dari pinggangnya.

Pedang Kraush sekali lagi mengisi celah tersebut, meniadakan bilah angin.

Gerakan itu hampir mirip dengan prekognisi.

Ching, ching, ching, ching!

Dan itu berlanjut secara berurutan.

Pedang Kraush berulang kali menempati ruang lebih cepat daripada yang bisa diwujudkan oleh bilah angin.

Namun, Kraush mengalami keadaan yang lebih buruk daripada saat dia terkena serangan itu.

Napasnya tidak menentu, dan lengannya gemetar lebih hebat dari sebelumnya.

Keringat yang mengucur dari sekujur tubuhnya sepertinya membawanya dengan cepat menuju kelelahan.

"Cukup."

Suara Crimson Garden terdengar saat bilah angin berhenti.

"Batuk!"

Kraush terengah-engah dan jatuh ke tanah.

“Terkesiap, terkesiap, terkesiap.”

Mencoba mati-matian untuk memasok oksigen ke paru-parunya, Kraush membuka mulutnya selebar mungkin.

Melihatnya berjuang, Crimson Garden tertawa kecil.

“Apakah ini indra keenam yang kamu bicarakan? Menarik. Pengalaman yang telah kamu kumpulkan sejauh ini telah digabungkan dengan ilmu pedangmu untuk menciptakan sesuatu yang cukup menarik.”

Apa yang baru saja ditunjukkan Kraush adalah meningkatkan indra keenamnya hingga batasnya untuk membaca niat lawannya terlebih dahulu dan melawan dengan bidang ilmu pedang tumpul.

Awalnya teknik pedang yang bahkan sulit digunakan oleh orang jenius, Crimson Garden telah memperhatikan bahwa Kraush, melalui pelatihannya, secara mengejutkan sangat cocok dengan pedang tumpul.

“Prasyarat untuk menggunakan pedang tumpul ada dua: pertama, jangan takut, dan kedua, pahami dengan sempurna maksud lawan. Kedua hal itu bahkan lebih penting daripada teknik pedang itu sendiri. Dan itulah domain yang hanya bisa dibangun berdasarkan pengalaman, bukan bakat.”

Crimson Garden terkekeh dan dengan santai menusuk kepala Kraush dengan kakinya.

“Kamu sungguh luar biasa dalam hal itu. Intuisi bawaanmu untuk memahami niat lawan, jika dikombinasikan dengan indra keenam, akan menghasilkan sesuatu yang mirip dengan prekognisi.”

Satu-satunya hal yang dimiliki Kraush sejak lahir adalah intuisinya yang tajam.

Pengalaman tanpa akhir dalam menghadapi erosi dunia bersama Generasi Skyborne.

Ditambah indra keenam yang baru saja ia kuasai.

Penggabungan ketiga elemen inilah yang memungkinkan Kraush nyaris memasuki ambang ilmu pedang tumpul.

Itu memang skill yang luar biasa, tapi Kraush menghadapi satu masalah besar.

“Tetapi tubuh aku dalam kondisi yang buruk. Apa gunanya bisa meramalkan setiap serangan? Fisikku tidak bisa mengimbanginya.”

Hakikat ilmu pedang tumpul adalah mengantisipasi dan mengendalikan gerak lawan, hingga mencapai dominasi spasial.

Bagi lawan, ini mungkin tampak lambat, tetapi pedang tumpul secara sistematis mengambil alih semua niat lawan.

Pada akhirnya, lawan hanya bisa menonton tanpa daya saat pedang memperketat pendekatannya.

Itu adalah ilmu pedang yang tumpul.

Namun, semua ini tidak ada artinya jika Kamu tidak dapat benar-benar memblokir serangan tersebut.

Sebagai buktinya, Kraush mendapati dirinya dalam kondisi menyedihkan karena menggunakan otot berlebihan untuk memblokir bilah angin.

Pandangannya ke depan tidak diimbangi dengan kemampuan tubuhnya.

'Ini pasti celah yang diciptakan oleh bakat.'

Kraush dilahirkan dengan sedikit atau tanpa kecakapan fisik.

Setidaknya garis keturunan Balheim memberinya tubuh yang lebih kuat dan kemampuan pemulihan yang sedikit lebih baik daripada rata-rata.

Tetapi bahkan itu pada tingkat yang umum, sesuatu yang secara alami sudah dimiliki oleh para genius.

“Bencana.”

Crimson Garden berkomentar singkat, dan Kraush, dengan tangan gemetar, mengangkat kepalanya.

"…Sekali lagi."

“Kamu hanya tidak tahu kapan harus berhenti, kan?”

Mata biru Kraush yang tajam berbinar-binar.

Dengan pengalamannya, teknik rahasia, keterampilan, dan bahkan penambahan erosi dunia, hanya ini yang bisa dia capai.

Jika itu adalah orang lain, mereka mungkin akan menyadari batasan mereka pada saat ini dan hancur, tapi tekad Kraush tetap teguh.

Melihat ini, Crimson Garden tidak bisa menahan tawanya yang terkesan.

“Itulah mengapa aku menerimamu sebagai muridku.”

Dia mungkin memulai sebagai guru kontrak, berjanji untuk memberinya keabadian.

Namun Crimson Garden semakin menyukai Kraush.

Baginya, bakat sama sekali tidak ada artinya.

Yang dia butuhkan hanyalah hati yang kuat yang mampu bertahan dalam pelatihannya.

Dengan itu saja, dia bisa menjadikan Kraush yang terkuat.

“Tapi itu cukup untuk hari ini.”

"Apa?"

“Bukankah kamu sendiri yang mengatakannya? Kamu harus berangkat hari ini agar turnamen seni bela diri tetap sesuai jadwal.”

Setelah mendengar bahwa pelatihan akan berakhir, Kraush, yang wajahnya berubah masam, dengan cepat kembali ke dunia nyata.

Memang hari ini adalah hari keberangkatan, seperti yang dia katakan.

“Pelatihan itu penting, tapi bagiku, ramuan adalah yang utama untukmu. Tidak ada yang bisa mengubah tubuh menyedihkanmu menjadi manusia.”

Mendengar itu, Kraush tidak punya pilihan selain bangkit dari tempatnya.

Kaki dan lengannya masih gemetar, tapi dia bertahan.

“Sial, aku harus bersiap-siap secepatnya.”

Menyadari dia telah menghabiskan terlalu banyak waktu dalam pelatihan, Kraush mempercepat langkahnya.

Dia segera berpakaian dan mandi, lalu pergi ke kereta yang sudah disiapkan.

“Tuan Kraush.”

Saat itu, Kraush mendapati dirinya menghadap Alloid, yang sedang menunggu di depan gerbong.

Pada hari Darling membawakan ramuan pengubah warna, Kraush segera memberikannya kepada Alloid.

Awalnya bingung, Alloid menyadari itu adalah obat untuk penyakit putrinya yang berubah warna dan berpamitan untuk mengunjunginya.

Dan keesokan harinya.

Alloid datang menemui Kraush, berlutut di depannya, dan dengan air mata mengalir, mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Dia yang sangat menyayangi putrinya sehingga dia berpikir untuk mengkhianati tuannya demi menyelamatkannya, kini begitu puas dengan kesembuhannya sehingga dia bisa mati tanpa penyesalan.

“Jangan mati.”

Dan kepadanya, Kraush berkata,

“Aku menyelamatkan nyawa putri Kamu. Baiklah, kamu tidak boleh mati sampai aku mengizinkannya. Sebanyak itu yang bisa kuminta sebagai pembayaran, kan?”

Begitu dia mendengar apa yang terjadi selanjutnya, Alloid menundukkan kepalanya di depan Kraush.

Dia terukir dalam hatinya siapa yang harus menjadi tuannya selama sisa hidupnya.

'Itu sudah cukup.'

Kraush merasa sekarang dia bisa melupakan hari masa lalunya ketika Alloid mati karena racun.

Dia telah menyembuhkan putri Alloid bukan hanya demi lelaki itu, tetapi juga karena dia ingin menghapus sebuah adegan dari ingatannya sendiri.

Hilangnya pengkhianatan pertama dalam hidupnya membuat Kraush merasa jauh lebih nyaman.

“Selagi aku pergi, jagalah Paviliun Green Pine dengan baik.”

“Ya, aku akan memastikan tidak ada seorang pun yang masuk, meskipun itu adalah Dewa sendiri.”

Mendengar janji tegasnya, Kraush membiarkan dirinya tersenyum masam.

Itu sudah cukup dalam hal kesetiaan.

Meninggalkan Alloid, Kraush mendekati kereta.

Di sana, di depan gerbong, Kraush menghadapi sosok yang dikenalnya.

Gadis berambut putih.

Bianca Hardenhartz.

Dia berdiri dengan gagah, memegang satu tas di tangannya.

“Tuan Kraush.”

Seperti biasa, dia memanggil namanya dengan nada teratur.

Alasan dia memegang tas hari ini sederhana saja.

Dia kembali ke Hardenhartz.

Kembalinya dia ke Hardenhartz atas perintah Kraush.

Dia akan mendapatkan salah satu dari dua bahan yang disebutkan Darling, Spora Yang Panas Salju Putih.

Mengingat statusnya, dia kemungkinan besar bisa mendapatkannya tanpa banyak kesulitan.

“Kamu jarang pulang, jadi silakan beristirahat di sana jika kamu mau.”

Lagi pula, kepulangannya tidak akan terjadi dalam waktu dekat.

Namun Bianca menggelengkan kepalanya.

"Aku akan segera kembali."

Segera kembali.

Baginya, Paviliun Pinus Hijau juga telah menjadi rumahnya.

Menyadari arti di balik kata-katanya, Kraush tidak bisa menahan tawa masam.

Perawatannya di Hardenhartz tidak begitu baik.

Dikutuk menurunkan nilainya sebagai seorang bangsawan.

Dan kemudian ada dirinya sendiri, dari Balheim, yang paling tidak berharga karena kurangnya bakat.

Bisa dibilang, Green Pine Pavilion mungkin merupakan satu-satunya tempat di mana Bianca bisa benar-benar bersantai, seperti halnya Kraush.

Kraush mengangkat tangannya dan mengelus kepala Bianca sekali.

Rambut putih bersihnya mengikuti gerakan tangannya, terasa menyenangkan saat disentuh.

“Aku juga akan segera kembali.”

Tidak menyadari bahwa dia akhir-akhir ini bersikap lunak hanya terhadap Bianca, Kraush melontarkan pernyataan itu.

Sementara itu, Bianca membuka tasnya.

Keluarlah kotak makan siang.

“Berkeliaran kemarin, dan kamu menyiapkan ini?”

Siapa yang bilang untuk membuatnya?

“Eli melakukannya.”

Itu sudah kuduga.

Sepertinya pelayan pribadi Bianca, Eli, sedang berceloteh padanya tentang sesuatu.

Dia telah menyuruhnya untuk bungkam, sepertinya tidak berhasil.

“Aku akan menikmatinya.”

Meski begitu, Kraush menerimanya karena dibuat oleh Bianca.

Dan itu tepat waktu, mengingat rasa laparnya karena latihan.

"Semoga selamat sampai tujuan."

Keberangkatan Bianca dijadwalkan setelah keberangkatan Kraush.

Melihat dia mengantarnya pergi, Kraush berkata dia akan kembali dan naik kereta.

Saat kereta mulai bergemuruh dan bergerak, Kraush mengintip melalui jendela ke arah Bianca yang berdiri dengan tenang.

“Aku kira aku tidak akan melihat wajah itu setiap hari untuk sementara waktu.”

“Terlihat sangat sedih. Kamu sangat menyukai anak itu, bukan?”

Pada saat itu, Crimson Garden muncul di dekat jendela dan menyindir.

“Rasanya seperti memiliki saudara kandung yang belum pernah kumiliki. Kurasa itu sebabnya aku merasa tidak nyaman.”

Keadaannya tidak sama seperti sebelumnya—hubungan dengan Bianca menjadi lebih baik.

Dan ada sedikit rasa bersalah pribadi.

“Ck, ck, memanggil tunanganmu sebagai adik perempuan hanya untuk mengetahui bagaimana kamu akan memanggilnya setelah memiliki anak sendiri.”

“Jika kamu mengatakan hal yang tidak masuk akal, aku akan mencabut setiap bulu yang kamu miliki.”

“Terkikik, seolah kamu bisa menangkapku.”

Crimson Garden bersolek, sengaja terlihat tidak berdaya, dan Kraush hanya bisa mendecakkan lidahnya sebagai jawaban.

Sebaliknya, dia membuka kotak makan siangnya.

Di dalamnya ada sandwich dan salad warna-warni.

Khas Bianca, ia dikemas secara efisien dengan barang-barang praktis.

'Bagusnya.'

Setelah menggigit sandwich, Kraush teringat kesukaan Bianca pada yang manis-manis.

Dalam perjalanan kembali dari Kekaisaran, dia harus membelikan coklat gaya kekaisaran untuknya.