Jalan menuju Brontë Manor tidak terlalu jauh.
Biasanya, dibutuhkan waktu setengah hari untuk tiba, namun hari ini, dibutuhkan waktu lebih lama karena tanah membeku dalam semalam akibat hujan salju lebat.

Pepohonan gundul tertutup salju, dan tanah terpencil ditutupi selimut putih.
Seolah-olah seperti inilah gambaran kerajaan es.

Meskipun pemandangannya sangat indah, aku tidak mempunyai waktu luang untuk menikmatinya sepenuhnya.
Isi surat yang dikirimkan Johann Radner terus menggangguku.
Dia menyebutkan dia akan segera datang, menambah kegelisahanku.

Awalnya, menurut cerita, saat itu adalah hari musim dingin di istana.
Namun, mengingat bagaimana ceritanya telah berubah sejauh ini, tidak aneh jika kami disergap saat berada di dalam kereta.

Tentu saja, kekhawatiran tidak akan mengubah apa pun.
Yang bisa dan harus kulakukan hanyalah melindungi Ania.
Bukan karena aku mencintainya tapi demi keselamatanku sendiri.

Tersesat dalam pemikiran seperti itu, kereta tiba-tiba tersentak.
Sepertinya kusir tidak memperhatikan ada batu karena salju yang menumpuk.

“Mmm…”

Saat kereta tersentak, kepala Ania, yang bersandar di bahuku, meluncur ke bawah lenganku.

Aku dengan ringan menopang kepalanya dengan tanganku dan menyandarkannya kembali di bahuku.
Alih-alih aroma bunga yang biasa dari rambutnya, yang ada adalah aroma rumput yang lembut.

Mungkin karena kepulangannya yang sudah lama ditunggu-tunggu, dia ingin tampil rapi dan rapi.

Tidak peduli seberapa banyak aku membelai rambut wanita halus ini, aku tidak dapat memahami pikirannya.

“Harap berhati-hati di jalan.”
“Ya… Maafkan aku, Tuanku.”

Aku tidak akan mencintai wanita ini. Aku tidak mencintainya. Meski aku yakin begitu, keinginanku agar dia tidak terbangun lebih kuat.

Sepertinya aku juga tidak bisa memahami pikiranku.

***

Meski berangkat pagi-pagi sekali, matahari sudah mulai terbenam saat kami sampai di Brontë Manor.

“Nyonya, kita telah sampai.”

Setibanya di perkebunan Brontë Manor, kami melihat ladang luas dan ladang gandum yang berubah warna menjadi emas karena panen.

Melewati jalan yang berkelok-kelok, rumah megah keluarga Brontë mulai terlihat setelah beberapa saat.

Ukurannya begitu besar hingga bisa dilihat dari jauh.

Dengan lembut aku mengusap bahu Ania untuk membangunkannya.

“Benarkah?”
“Kita hampir sampai. Karena sudah lama sekali kamu tidak pulang ke rumah, lebih baik berpenampilan rapi. Akan lebih baik jika kamu merapikan rambutmu sedikit.”

Aku mengambil cermin tangan dari sakuku dan menyerahkannya pada Ania. Dia dengan lembut merapikan rambutnya dengan tangannya.
Rambut emasnya yang mewah berayun lembut dengan setiap gerakan tangannya yang halus.

Segera, kereta melewati taman Brontë Manor dan tiba di jalan beraspal menuju gerbang utama.

“Kami telah tiba, Tuanku.”
“Kamu melakukannya dengan baik.”

Aku turun dari kereta terlebih dahulu dan membantu Ania turun sambil memegang tangannya.
Ania perlahan turun sambil memegangi selimut bulu yang menutupi bahunya agar tidak terjatuh.

“Dingin, ayo cepat masuk.”

Saat kami berjalan ke gerbang utama, penjaga gerbang yang menunggu di gerbang membukanya, dan kami memasuki mansion.

Brontë Manor terasa lebih megah dan lebih halus dari sebelumnya.
Meski dunia seakan masih berada di Abad Pertengahan, rumah besar ini terasa seperti telah memasuki era modern.

Tersesat dalam renungan seperti itu, sesosok wajah familiar menuruni tangga tengah.

“Oh, putriku tercinta, Ania.”

Itu adalah Valentine Brontë, seorang pria dengan janggut rapi dan rambut beruban.

"Ayah."

Ania berlari menuju Valentine Brontë dan memeluknya dengan ringan.

Aku pun mendekatinya perlahan dan sedikit membungkuk.

“Tuan Brontë, aku harap Kamu baik-baik saja.”
“Edward, ini pertama kalinya bertemu denganmu sejak pernikahan.”
“Aku minta maaf karena tidak sering berkunjung.”

Valentine Brontë terkekeh pelan.

“Tidak perlu untuk itu. Aku sibuk, jadi aku jarang punya kesempatan untuk berada di perkebunan. Ayo masuk ke dalam sekarang. Apakah kamu sudah makan?”
"Belum."
“Kalau begitu, waktu yang tepat, karena ini sudah waktunya makan malam.”

Mengikuti banyak pelayan, kami segera sampai di ruang makan. Berbeda dengan rumah sederhana kami yang hanya memiliki ruang untuk satu meja makan, ruang makan di sini luas.

"Silakan masuk."

Entah karena festival di perkebunan atau karena kebiasaan, sebuah pesta besar telah terbentang di hadapan kami.
Hidangannya bermacam-macam, antara lain kalkun panggang raksasa dan sup harum yang dibumbui rempah-rempah.

“Katakanlah kasih karunia.”

Saat aku melipat tangan untuk berdoa, Valentine Brontë, yang sedang mengambil peralatan, dengan canggung meletakkannya dan menyatukan tangannya.

Setelah berdoa singkat, kami memulai makan. Setiap hidangan rasanya sangat lezat.

Namun, rasanya asing.
Ania yang biasanya duduk di dekatku dan makan, kini bertingkah laku seperti wanita bangsawan dan patut diteladani.

Karena itu, mau tidak mau aku merasa tidak nyaman, jadi aku berbicara dengan santai saat makan berakhir.

“Kudengar ada festival di perkebunan.”
"Itu benar."

Valentine Brontë, yang baru saja selesai makan, menjawab sambil menyesap anggurnya.

“Di perkebunan Brontë, kami mengadakan festival musim dingin untuk berterima kasih kepada Dewa atas hasil panen. Ini adalah tradisi kuno keluarga kuno kami.”

Itu semacam festival panen. Menurut Valentine Brontë, festival akan dimulai besok, dan selama perayaan, semua orang akan makan dan minum sepanjang hari.

Valentine yang tampak menikmati perbincangan festival, tiba-tiba bertepuk tangan seolah ada sesuatu yang terlintas dalam pikirannya.

“Tepat pada malam festival. Maukah Kamu hadir?”
“Itu akan menjadi suatu kehormatan.”
"Bagus sekali."

Saat Valentine Brontë bangkit dari tempat duduknya, para pelayan mulai membersihkan piring dari meja.

“Ania, jika kamu bergabung, berpakaianlah yang hangat dan tinggalkan kamarmu.”
“Ya, Ayah.”

Dengan instruksi Valentine Brontë, Ania mengikuti pelayan itu keluar dari ruang makan, dan teh serta makanan penutup disajikan di atas meja.

Setelah meja teh disiapkan, hanya aku dan Valentine Brontë yang tersisa di ruang makan.

Sudah jelas apa maksudnya.

“Edward.”
"Baik tuan ku."

Dia ingin berbicara dengan aku secara pribadi.

Valentine Brontë menyesap tehnya dengan ringan dan kemudian berbicara dengan ekspresi berpikir.

“Bagaimana kehidupan pernikahan memperlakukanmu?”
“Aku menikmatinya.”
"Itu terdengar baik."

Dia berbicara singkat sebelum mengambil kue dan memakannya tanpa mengatakan apa pun.

Setelah hening beberapa saat, dia berbicara lagi.

“Harus kuakui, aku menganggapnya sebagai suatu berkah bahwa putriku telah menikahimu.”
"Terima kasih."
“Dia belum pernah menyatakan keinginannya untuk menikahi siapa pun sebelumnya.”

Valentine Brontë memandang ke kejauhan seolah mengenang masa lalu, tatapannya tidak fokus.

“Meskipun setiap kali dia menemukan pasangan yang cocok melalui perjodohan, dia selalu menyatakan ketidaksukaannya… Aku khawatir dia akan hidup melajang selamanya jika dia tidak ingin menikah. Saat dia bilang dia ingin menikah denganmu, aku tidak bisa memberitahumu betapa terkejutnya aku.”

Dia menatapku dan tersenyum ringan.

“Aku mempercayakan anakku padamu, Edward.”

***

Setelah berpakaian, aku mengajak Ania dan berjalan menuju pusat desa tempat diadakannya festival malam itu.

Aku mencoba membujuk Valentine Brontë untuk berjaga-jaga, namun dia menolak, dengan mengatakan dia memiliki banyak dokumen yang harus ditinjau untuk persiapan festival.

Entah karena pertimbangan orang dewasa agar kami menikmati waktu bersama pasangan atau karena dia sedang kelelahan karena tugas resmi.

Bagaimanapun, saat kami berjalan menyusuri jalan setapak di mana salju tipis mulai turun, pemandangan desa terbentang di hadapan kami.

Orang-orang berkumpul, dan di tengah-tengah mereka, api unggun berkobar sementara para musisi memainkan musik yang meriah.

“Ini sudah meriah, padahal ini baru malam.”
“Biasanya lebih semarak dibandingkan festival itu sendiri.”

Ania menambahkan bahwa hari festival lebih untuk bekerja daripada bersenang-senang, dan sementara itu kami tiba di desa.

Orang-orang mengenali Ania dan menyapanya sebelum kami bisa berbaur dengan kerumunan.

"Merindukan! Kamu kembali."
“Terima kasih atas kerja kerasmu, Andrea.”
"Nyonya! Halo!"
“Leonard, kamu telah berkembang pesat.”

Jelas sekali, karena berasal dari perkebunan, penduduk desa langsung mengenali Ania dan menyapanya dengan hangat.

Ania, yang biasanya terlihat seperti anak kecil yang bersemangat, kini terlihat sangat berbeda setelah kami kembali ke perkebunan.

Dia tampak seperti wanita muda anggun dari keluarga bangsawan.

'Aku tahu bagaimana dia bertindak, tapi sepertinya dia hanya mengatakannya saat kita sendirian.'

Saat itu, musik menjadi hidup. Ania dengan ringan meraih tanganku.

“Apakah kamu ingin menari?”
"Tentu."

Meski sudah banyak orang yang menari di dekat api unggun, tersedia cukup ruang bagi kami untuk ikut bergabung.

Kami berpegangan tangan dan mulai menari perlahan, mencocokkan langkah masing-masing.

“Apakah kamu tahu apa artinya ini?”

Ania yang bergerak dengan rajin dan anggun pun angkat bicara.

“Pada festival malam, jika seorang pria dan seorang wanita menari, mereka akan menikah pada tahun berikutnya.”
“Tapi kami sudah menikah.”
“Lalu kalau pasangan suami istri menari, apakah itu memperdalam cinta mereka?”
“Aku tidak tahu.”

Ania memberikan kekuatan pada lengan kananku, menarikku lebih dekat padanya.

“Aku rasa aku tahu.”

Nafas Ania menghangatkan wajahku dengan lembut.

“Bagaimana kalau hadiah ciuman Tahun Baru?”
“Jangan menggodaku.”

Ania menepuk dadaku pelan dengan kepalanya dan tersenyum seolah senang.

Tapi aku tidak bisa tersenyum.

Aku bisa mengantisipasi, sampai batas tertentu, masa depan yang akan datang.

Berkat latihan harian, indra aku menjadi lebih tajam dari sebelumnya.
Terutama saat pertandingan sparring dengan Riktman, indraku untuk mendeteksi kehadiran musuh menjadi lebih tajam.

“Anya.”
"… Ya?"

Kaget saat aku tiba-tiba memanggil namanya, Ania pun kaget.

Aku mendekatkan wajahnya ke wajahnya dan berbisik di telinganya.

“Kami sedang diikuti.”

Aku merasakan tatapan aneh sejak kami tiba di mansion.

Aku tidak dapat mengidentifikasi asal usulnya, tetapi aku curiga. Aku dengan ringan meletakkan tanganku pada pedang di pinggangku.

---