Aku mengamati para peserta di pintu masuk, mengamati masing-masing seperti ikan di akuarium.

Hanya sedikit yang penting.

Sebagian besar datang menemui ayah atau ibu aku.

Beberapa orang datang untuk menyombongkan diri karena menghadiri pesta di Gibraltar.

Yang lain berusaha mengkritik ayah dan ibu aku.

Beberapa orang penasaran apakah kecantikan masa kecil mereka tetap mempertahankan penampilan mereka.

Yang lain berharap untuk memanfaatkan peristiwa baru apa pun yang mungkin diprovokasi oleh Gibraltar untuk mendapatkan perhatian mereka.

Di antara semua orang ini, yang berkumpul karena berbagai alasan, hanya satu yang menarik perhatian aku sebagai orang yang patut disebutkan.

“Tidak pernah terpikir aku akan berakhir di taman Gibraltar.”

“Mabuk begitu pesta dimulai, kan?”

“Ini bukan mabuk. Tubuhku tidak bisa menanganinya dengan baik.”

Wajah Lady Mente memerah saat dia berjalan melintasi taman dengan tangan terbuka.

“Kalau begitu… anak muda. Kamu pasti pernah mendengar tentang aku dari Baron Hex.”

"Ya. Sesuatu seperti itu."

Mente mungkin mengira Baron Hex telah memberitahuku tentang dia.

Perbedaannya dapat diabaikan.

Namun aku harus berhati-hati dengan kata-kata aku.

“Aku tidak menyadari kamu lebih senior dari ayahku. Mohon terima permintaan maaf ku."

"Ha ha! Jadi, kamu sudah mendengar rumornya?”

“Aku baru mulai belajar.”

“Hmm… Begitukah? Maka berhati-hatilah. Jika kamu menjelajahi taman ini tanpa seorang ksatria, kamu mungkin…”

Astaga.

“Tiba-tiba diculik, tahu?”

Lord Mente mengarahkan jarinya ke arahku, tawanya terdengar sangat dingin.

“Kalau begitu dikutuk oleh penyihir aneh agar tidak pernah tumbuh lagi?”

“Apakah kamu belum tumbuh sejak berumur sepuluh tahun?”

"Itu benar. Kutukan itu terbukti tidak bisa dipatahkan, jadi aku belajar menghadapinya.”

Lord Mente mengangkat tangannya sambil tertawa kecil.

“Ketika aku tidak dikenali, aku berperan sebagai anak-anak dan terkadang mendapat manfaat tambahan.”

“Kamu nampaknya sangat tenang tentang hal itu.”

“Aku sudah hidup seperti ini selama 27 tahun.”

Dia lebih tua dari perkiraanku.

“Hidupku hanya didedikasikan untuk pedang.”

Dia keras kepala, tapi…

“Anggap saja ini sebagai nasihat dari bibi yang lebih tua dan abaikan saja.”

…dia telah disesatkan oleh kesulitan yang dia alami.

“Jangan menyerah hanya karena kakakmu punya bakat dan kamu pikir kamu tidak punya bakat.”

Dia berbaik hati memberikan nasihat hangat kepada seorang anak yang cukup kecil untuk menjadi keponakannya.

“Setidaknya berusaha keras sampai kamu menjadi dewasa. Dan jika Kamu merasa kurang berbakat…”

“Mencari jalan lain?”

"Ya. Jangan bodoh, dengan keras kepala berpegang pada satu jalan.”

Lady Mente menatap ke langit sambil tersenyum pahit.

“Saat orang bilang itu tidak mungkin, biasanya ada alasannya.”

Satu hal yang pasti.

“Tetapi Kamu tidak bisa begitu saja merenggut impian seorang anak!”

“Kebiasaan minummu cukup merepotkan.”

"Apa katamu?!"

Orang ini sangat lemah terhadap alkohol.

'Aku tidak ingat hal seperti ini akan terjadi di masa depan.'

Ketika dia menjadi salah satu dari 'Delapan Jenderal Ilahi' yang memimpin barisan depan kekaisaran, dia tidak seperti ini.

“Ada apa dengan kebiasaan minumnya? Apakah kamu juga berpikir aku tidak bisa minum karena aku terlihat sangat kecil? Aku berumur 37 tahun!”

Bukan seperti ini, berteriak di depan seorang anak kecil, seolah segalanya telah menyerah, dalam keputusasaan—

“Jika kutukan itu dicabut, apakah tubuhmu akan tumbuh?”

"Apa?"

“Jika kutukan pada tubuhmu dihilangkan, apakah kamu akan tumbuh seperti orang dewasa lainnya?”

"……Mungkin?"

Nyonya Mente menghela napas dalam-dalam.

“Penyihir yang melontarkan kutukan telah menghilang, dan tidak ada penyihir di kerajaan yang bisa menghilangkannya. Kamu tahu efek kutukan itu.”

Lady Mente memainkan bibirnya dan menyeringai.

“Kutukan ini tidak memperbaiki tubuh pada saat kutukan itu dilemparkan… Ah, untuk apa aku berbicara dengan seorang anak kecil.”

Kemudian, sambil menggaruk kepalanya, dia ambruk ke bangku di taman.

“Mungkin aku juga frustrasi. Berbicara seperti ini kepada anak yang baru kutemui.”

Wajar jika Kamu ingin melampiaskannya kepada siapa pun di sekitar saat Kamu terlalu frustrasi.

"Tidak apa-apa. Kamu dapat menggunakan aku sebagai tempat sampah emosional.”

Dan aku tahu lebih baik dari siapa pun bagaimana cara mengungkapkan perasaan mereka.

“Tempat sampah emosional? Hah, caramu mengatakan sesuatu yang aneh.”

"Jangan khawatir. Tidak ada orang lain yang datang ke taman ini, dan apa pun yang Kamu katakan kepada aku tidak akan diteruskan kepada orang lain.”

Aku menyentuh satu telinga lalu meraih telinga lainnya, memutar tanganku ke udara.

“Aku hanya membiarkan perkataan orang mabuk masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.”

“Anak nakal yang kurang ajar.”

"Terima kasih atas pujiannya."

“Ayahnya bertindak kasar tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan putranya memancarkan kesombongan dalam setiap perkataannya.”

“Bukankah itu bukti bahwa aku adalah anak bapaknya?”

“Hah, sungguh…”

Lady Mente menundukkan kepalanya dalam-dalam.

"…Anak. Aku mungkin datang sebagai pendamping ke pesta, tetapi aku hanya menerima tatapan dingin di sana.”

Tiba-tiba, aku menyadari mengapa Lady Mente memilih untuk menemani aku sebagai pendamping aku di sini.

Tidak ada alasan lain selain melakukan percakapan ini di luar ruang perjamuan.

"Terima kasih untuk itu."

"Terima kasih?"

“Kamu melakukannya sebagai bantuan, kan? Atas permintaan Margrave. Untuk menemaniku sampai pesta berakhir.”

“Ayo kita lakukan itu.”

“Ayo kita lakukan itu? Kamu berbicara dengan arogan lagi. Jadi, apa maksudmu itu tidak benar?”

“Mengapa ayahku peduli pada wanita lain?”

“……Itu masuk akal jika dipikir-pikir.”

Secara obyektif, tidak ada alasan bagi Margrave untuk peduli atau mempertimbangkan Lady Mente.

“Lalu kenapa kamu meminta untuk menemuiku di sini?”

“Karena aku ingin berbicara dengan Lady Mente?”

Lady Mente menunjuk secara bergantian pada dirinya dan aku.

"Dengan aku? Apa yang ingin kamu diskusikan dengan wanita tua sepertiku?”

“Aku sedang mencari seorang mentor.”

“Seorang mentor?”

"Ya. Karena sepertinya kamu tahu banyak, aku akan jujur.”

Aku menunjuk ke arah mansion, bergema dengan tawa.

“Ayah aku secara pribadi mengajar adik aku.”

“Ya, aku pernah mendengarnya. Itu sebabnya aku mengatakan apa yang aku lakukan.”

"Ya. Aku ingin menjernihkan kesalahpahaman itu dengan datang ke sini.”

"Salah paham?"

Saat itu, Noir dan Leta muncul di balik jendela.

“Adikku, Noir, baru berusia tujuh tahun tapi sudah menggunakan pedang kayu.”

Adik-adikku, yang selalu dekat dengan ibu kami karena kerumunan orang, tampak tidak yakin ke mana harus mencari.

“Ayahku bilang Noir punya bakat menjadi ahli pedang.”

“…….”

Itulah yang diketahui orang-orang, termasuk Lady Mente, hingga saat ini.

“Itu tidak berarti aku kekurangan bakat.”

"Hah?"

“Dalam hal 'pedang', aku tidak sehebat saudaraku.”

Aku lahir di Gibraltar, namun pedang adalah salah satu senjata yang sulit aku tangani.

“Ayahku memberikan pedang itu kepada adikku sejak awal, dengan tujuan menjadikan mereka seorang master.”

“Itu…”

“Ini bukan karena alasan politik tetapi keputusan untuk pertahanan nasional.”

“……”

“Jika kekaisaran melintasi ngarai, kita harus bersiap. Jika ayahku kalah dalam pertempuran melawan kekaisaran, dia akan melatih adikku, percaya bahwa mereka lebih mahir menggunakan pedang.”

"Ha."

Lady Mente tertawa hampa.

"Apa? Apakah kamu mengkhawatirkan sesuatu yang sepele?”

Dia pasti khawatir aku akan dicopot dari posisi ahli waris.

“Hmm, mungkin. Tapi itulah sudut pandang Kamu. Bagaimana kamu bisa yakin dengan pemikiran ayahmu?”

“Haruskah aku bertanya padanya?”

“Dia akan merespons seperti yang Kamu lakukan.”

"Ya. Dengan cara yang sama. Tapi dengan pedang.”

“……”

Terkadang, percakapan dengan pedang bisa menyampaikan lebih dari seratus kata.

Hal ini terutama berlaku ketika berdebat dengan seorang master atau seseorang yang ditakdirkan untuk menjadi master.

“Seorang pendekar pedang berbicara dengan pedangnya, aku pernah mendengarnya. Selagi kamu di Gibraltar, kenapa tidak bertanding dengan ayahku? Sampaikan pikiranmu melalui pedang.”

“……”

"Siapa tahu? Sesi perdebatan dengannya mungkin akan mencerahkan Kamu dan menunjukkan jalan menuju penguasaan.”

"Ha. Kamu berbicara begitu saja tentang ayahmu dan menjadi seorang master. Apa menurutmu semudah itu?”

“Ini mungkin tidak mudah, tapi di Morgania, sepertinya tidak mungkin.”

Retakan.

Suara gemeretak gigi mencapai telingaku.

“Apakah kamu menyarankan agar aku mengkhianati Morgania?”

“Bukan pengkhianatan. Kami bermaksud secara resmi meminta Gibraltar untuk mengirim Kamu ke Morgania.”

Atas dasar apa?

“Dasar, tentu saja.”

Sebenarnya inilah tujuan utamanya.

“Bagaimana kalau kamu menjadi mentor ilmu pedangku?”

“Mentormu? Ah, apakah kamu serius? Benar-benar?"

“Ya, karena kita bertemu seperti ini, itu bisa menjadi alasan yang bagus.”

"Bagaimana? Apakah Kamu memahami hubungan antara Morgania dan Gibraltar?”

Lady Mente tidak menyadari bahwa situasinya telah berubah.

'Ratu Carmen dan mereka semua, mereka benar-benar menyimpan rahasia dengan baik.'

Perjanjian rahasia kita tidak boleh diungkapkan kepada para ksatria keluarga mereka.

Hanya mereka yang berada di pusat kekuasaan dalam garis keturunan Morgania yang mengetahui rahasianya.

Ratu Carmen, Adipati Morgania, dan Menteri Luar Negeri, Baron Hex.

“Apa pun hubungan kedua keluarga itu, aku sangat menyadarinya.”

Tentu saja, aku tidak berniat mengungkapkannya saat itu.

Kecuali dia menjadi mentor aku dan menjadi orang yang diakui di Gibraltar, aku tidak ingin atau tidak bisa memberitahunya.

“Jadi, aku akan membuat ulah.”

"……Apa?"

“Aku akan mendesak agar Lady Mente menjadi mentor aku. Jika itu tidak diterima, aku berencana untuk berbaring di ruang perjamuan.”

“Tidak, hentikan itu!!”

Nyonya Mente berteriak panik.

"Apa kamu marah? Apakah Kamu waras? Bagaimana kamu bisa melakukan hal seperti itu-”

“Aku perlu merekrut seorang ksatria yang cakap, meskipun itu berarti bertindak. Ini untuk rencana besar ayahku.”

“…….”

Lady Mente menatapku, bingung, sambil menggelengkan kepalanya.

Dia dengan cepat mengamati sekeliling lagi, memastikan tidak ada orang di sekitarnya.

“…Maksudmu itu hanya akting?”

"Ya."

“Sepertinya kau lebih dekat dalam pembicaraan dengan ayahmu, sang Margrave, daripada yang kukira. Apakah dia sudah memberitahumu sesuatu?”

“Belum secara resmi.”

Aku mendekat ke Lady Mente, mendekatkan wajah kami sedekat mungkin.

“Ayahku berencana membentuk Ksatria Gibraltar yang baru.”

“……!!”

Ksatria Gibraltar.

Secara resmi, tidak ada tatanan ksatria di Gibraltar.

Ada individu-individu seperti Robert, tetapi tidak ada 'ordo' ksatria yang terorganisir.

Sampai saat ini, seorang Swordmaster seperti ayahku sudah cukup.

“Mengapa Margrave…?”

“Kamu harus bertanya padanya dengan pedangmu.”

"…Jadi begitu. Baiklah."

Lady Mente menjilat bibirnya sambil tersenyum.

“Kamu adalah pedang tak terlihat milik ayahmu, Lord Crimson, yang bergerak tak terlihat di antara manusia?”

“Lebih disukai yang menggunakan tangan tak kasat mata, kalau boleh?”

"Ha ha. Benar-benar seorang bangsawan. Membuat putranya yang berusia 10 tahun bergerak secara politis.”

Sebenarnya, itu adalah alasan untuk merekrut dia sebagai mentorku, tapi di depan umum, itu memberikan alasan yang masuk akal.

"Bagus. Ksatria Gibraltar. Sebuah grup legendaris yang konon hanya terbentuk satu kali. Apa maksudmu mereka sedang dikumpulkan untuk menyeberangi Ngarai?”

“Aku tidak tahu detailnya. Tanyakan pada ayahku dengan pedangmu.”

Arah pedangnya mungkin ditujukan pada raja yang tidak kompeten pada saat itu, tapi siapa yang tahu bagaimana hal itu akan berubah.

“Jadi, jadilah mentorku, Nona Mente.”

"Baiklah. Itukah alasanmu membawaku ke Gibraltar? Tidak mudah membawaku keluar dari Morgania.”

“Surat saja sudah cukup.”

Aku akan bertanya pada ayahku, dan dia akan bertanya pada Ratu Carmen. Sesederhana itu.

Sebenarnya Baron Hex bisa saja berkata sebelum berangkat, 'Kami akan membawa Lady Mente ke Gibraltar,' dan mereka akan menerimanya.

"Dengan baik. Aku tidak begitu penting di Morgania.”

Lady Mente tertawa mencela diri sendiri.

“Aku mengajukan diri untuk tugas ini karena tidak ada orang lain yang mau datang ke tempat mematikan ini.”

Tempat yang mematikan?

“Dari sudut pandang Morgania, tempat ini seperti medan perang. Wilayah musuh, kan?”

Memang.

“Jadi, aku menyarankan untuk membelot ke kekuatan utama musuh.”

“Terima kasih telah menyebutku sebagai kekuatan kunci. Tapi sungguh, aku hanyalah orang biasa di keluarga Duke.”

Mengingat hubungan antara Duke dan Margrave, metafora wilayah musuh tidak dibuat-buat.

Putri Duke dan putra Margrave saat ini berada dalam aliansi politik rahasia.

“Datanglah ke Gibraltar. Aku akan membuatkan undangan untukmu.”

“Hmm…”

"Ah. Aku menolak penolakan Kamu. Karena…"

Aku mendekati Lady Mente dan meletakkan tangan aku di bahunya.

“Tidak mudah merekrut seorang kesatria yang tidak akan terpesona pada pesona ayahku.”

“…Apakah itu alasan utamanya?”

"Tentu saja."

Ini tidak ada hubungannya dengan usia.

“Dan aku percaya begitu Lady Mente mematahkan kutukannya, dia akan menjadi ksatria yang lebih kuat dari sekarang.”

"Ha. Tidak seorang pun kecuali Kamu yang akan mengatakan hal seperti itu.”

"Siapa tahu? Kamu mungkin mencapai ranah master setelah berdebat dengan ayah aku dan mendapatkan pencerahan.”

“…….”

Lady Mente terdiam beberapa saat.

“Saat kamu baru saja menjadi master, berkat mematahkan kutukan, kamu bisa tumbuh lebih tinggi dari sekarang.”

“Ha, kamu… Hal seperti itu tidak boleh dianggap enteng.”

Alasan mendasar mengapa Lady Mente meninggalkan kerajaan menuju kekaisaran sudah jelas.

“Jangan sembarangan mengisi hati seseorang dengan harapan. Itu hanya akan membawa kekecewaan yang lebih besar jika hal itu tidak menjadi kenyataan, bukan?”

Kerajaan hanya membuatnya putus asa.

“Aku seorang wanita yang matanya bersinar hanya dengan menyebutkan tentang mematahkan kutukan.”

Namun kekaisaran telah memberinya harapan.

“Tetap saja… itu bukanlah pemikiran yang tidak menyenangkan. Jika aku menjadi seorang master, aku bisa mematahkan kutukan itu…”

“Aku tidak akan tumbuh sedikit pun, kan?”

Calon Lady Mente adalah sosok yang jauh lebih tinggi dari dirinya sekarang, sekitar 169 cm, seorang wanita cantik.

"Jangan khawatir. Tidak peduli apa yang orang lain katakan, jika kamu menjadi master melalui peningkatan keterampilanmu, kutukan itu pasti akan hilang.”

Dan bukan dengan metode kekaisaran—obat-obatan, modifikasi tubuh, atau penerimaan darah monster.

“Kamu akan menjadi master melalui keahlian Kamu sendiri dan melepaskan belenggu kutukan di tubuh Kamu, Lady Mente.”

“…….”

“Aku sangat yakin Kamu akan tumbuh lebih tinggi dari sekarang.”

Jika itu jalan yang benar, sepuluh tahun sudah cukup.

Apalagi dengan aku di sisimu.

“Aku akan membantumu. Sehingga tidak ada lagi yang bisa menunjukmu dan menyebutmu anak kecil.”

Aku mengulurkan tanganku pada Lady Mente.

“Maukah Kamu bergabung dengan aku, Nona?”