Tidak ada seorang pun di kerajaan yang pernah membantu Lady Mente.

Dia telah menjadi Swordmaster dengan bantuan dari kekaisaran.

Dan proses ini bukanlah keinginannya sendiri, melainkan metode Kaisar.

“Metode memaksa seseorang menjadi Master. Itu mudah. Terus masukkan mana ke dalam tubuh sampai mereka menjadi Master.”

Kaisar telah menggunakan tindakan ekstrim untuk menaklukkan kerajaan.

Mencairkan batu mana yang diperoleh dari binatang ajaib dan memberikannya padanya, menyuntikkan obat yang dicampur dengan mana ke dalam pembuluh darahnya untuk secara paksa memasukkannya ke dalam tubuh.

Yang dieksploitasi Kaisar adalah keputusasaan.

Untuk menjadi lebih kuat.

Untuk diakui.

Mendominasi.

Menggunakan inferioritas dan kekurangan yang dirasakan manusia ketika hidup bersama orang lain, dia telah menciptakan beberapa Guru.

Delapan Jenderal Ilahi.

Delapan Guru yang bertugas di bawah Kaisar.

Lady Mente telah menjadi seorang Master, tetapi tubuhnya dipenuhi dengan darah dan mana dari banyak warga kekaisaran.

Itu adalah masa depan.

Tapi bukan saat ini.

Untungnya, aku bertemu dengannya di sini dan sekarang.

Aku tidak berencana mencari wanita ini secara khusus, tapi tidak ada alasan untuk membiarkannya pergi setelah pertemuan kebetulan seperti itu.

Karena itu,

“Aku akan menunda tawaran itu untuk saat ini.”

Meskipun Lady Mente dengan lembut menolak tawaranku sambil tersenyum, aku tidak khawatir.

“Aku harap Kamu akan mengajukan tawaran itu lagi setelah prosedur resmi di Morgania selesai.”

“Itu beruntung.”

Aku tidak berencana menerima janji setia dari Lady Mente di sini.

“Aku sedikit khawatir Lady Mente akan menolak tawaran aku. Kamu berniat mengikuti proses resminya, bukan?

"Ya. Jika aku meninggalkan Morgania seperti ini, aku harus membayar denda yang besar kepada keluarga Duke.”

Seorang ksatria dengan kualifikasi pribadi biasanya menandatangani kontrak dengan keluarga bangsawan.

Kontrak seumur hidup jarang terjadi, dan bahkan mereka yang melakukannya biasanya berjanji setia kepada keluarga melalui kontrak jangka panjang 10 atau 20 tahun.

“Berapa lama lagi kontrakmu?”

"Tujuh tahun."

“Waktunya masih cukup banyak.”

Tujuh tahun.

aku mengenang.

'Bahkan jika aku berlatih selama tujuh tahun lagi, itu tidak akan membuat perbedaan yang signifikan dari sekarang.'

Dia kemungkinan besar akan tetap bersama keluarga Morgania Ducal sampai saat itu, akhirnya gagal memperbarui kontraknya.

“Mereka akan membuangnya di Morgania.”

Seorang ksatria tua, ditinggalkan oleh keluarga Duke.

'Tidak ada keluarga atau kerabat yang bisa dihubungi.'

Belum menikah, tanpa saudara.

'Akan mudah untuk beralih ke kekaisaran.'

Menerima undangan dari kekaisaran, ketika keluarga lain tidak menerimanya dan dia bingung, akan tampak seperti tali penyelamat dari surga.

'Bahkan dengan sebuah yayasan, dia menjadi Master hanya dalam tiga tahun.'

Ini bukan hanya tentang keterampilan, tetapi juga berapa banyak mana yang Kaisar harus masukkan ke dalam tubuh gadis kecil ini—cukup untuk mematahkan kutukan dan membuatnya tumbuh lebih tinggi 30cm.

Prosesnya pasti sangat menyakitkan dan sulit.

“Habiskan tujuh tahun bersama kami seolah-olah Kamu sedang menjalankan tugas, dan kemudian tanda tangani kontrak dengan kami setelah kontrak itu berakhir.”

“Hmm… hargaku lumayan mahal lho?”

“Gibraltar mungkin terlihat miskin pada pandangan pertama, tapi tempat ini sebenarnya punya banyak uang.”

Margrave dan istrinya tidak menghabiskan banyak uang, jadi anggaran yang tersedia lebih banyak dari perkiraan.

“Jangan khawatir tentang uangnya, dan aku harap Kamu tidak berubah pikiran selama proses tersebut.”

“Bagaimana jika perasaanku berubah dan aku menolak menjadi gurumu?”

“Kalau begitu aku harus mencari orang lain.”

"Apa? Ha, kamu akan melakukan itu?”

Nyonya Mente terkekeh.

“Untuk memikat seseorang lalu mengatakan itu?”

“Aku tidak punya niat untuk secara paksa menahan seseorang yang tidak mau berada di sisi aku.”

Lalu siapa, jika bukan aku, yang akan kamu pertimbangkan untuk menjadi guru?

“Itu adalah sesuatu yang harus mulai aku selidiki. Setelah Ksatria Gibraltar diorganisir secara resmi, akan ada barisan orang yang ingin bergabung, meskipun itu adalah guru dari putra sulung yang tidak berbakat.”

“…….”

Meskipun Lady Mente kemungkinan besar akan menjadi pedang kekaisaran, tidak perlu memegangnya secara paksa.

“Jika Kamu perlu waktu untuk berpikir, istirahatlah di taman sampai alkoholnya hilang. Aku harus kembali ke ruang perjamuan.”

"Apa?"

“Setiap orang memiliki medan perangnya masing-masing. Itu juga sebabnya ayahku tidak mengajariku pedang.”

“Apa hubungannya dengan hal lain?”

“Aku punya sesuatu yang lebih aku kuasai daripada pedang.”

Aku dengan ringan menjulurkan lidahku pada Lady Mente.

"Bagaimana tentang itu?"

“…Ini tidak menyenangkan, tapi melihat caramu berbicara, aku merasakan hal itu. Tetap saja, ini lebih jelek dan kotor dari yang kamu kira, tahu?”

Lady Mente meringis dan menggelengkan kepalanya.

“Pegang kata-kata para bangsawan dengan sebutir garam. Bahkan jika Kamu mendengarkan, biarkan saja masuk ke telinga yang satu dan keluar dari telinga yang lain. Kata-kata mereka tidak lebih dari ocehan cemburu yang dipenuhi dengan rasa rendah diri.”

“Aku akan mengingatnya, Tuan.”

“Bukankah tadi kamu memanggilku Nona?”

“Jika kamu bergabung denganku, aku akan memanggilmu Nona lagi. Atau mungkin."

Aku membungkuk hormat kepada Lady Mente.

“Jika Kamu ingin dipanggil 'Master', silakan kembali ke Morgania dan tunggu undangannya. Dan aku menantikan Kamu kembali ke Gibraltar.”

---

Aku berjalan mengitari taman dan kembali ke pintu depan mansion.

“Tuan Grey.”

Kepala pelayan, Malcolm, melihatku dan mengalihkan pandangannya antara aku dan bagian dalam ruang perjamuan, menyeka dahinya dengan sapu tangan.

“Apakah kamu gugup karena sudah lama sejak jamuan makan terakhir, Butler?”

“Tidak, bukan itu. Hanya…"

“Atau mungkin mereka di dalam menikmati pestanya dengan mengorbankanku.”

"Yang mulia…!"

"Tidak apa-apa. Aku tidak terganggu dengan hal-hal seperti itu.”

Aku melewati Malcolm-

"Ah. Tapi aku ingin kamu mengambil ini.”

“A, segelas…?”

“Isi dengan air soda.”

Aku mengisi gelas dengan air jernih dan berkilau dan memasuki ruang perjamuan.

Jika tempat latihan adalah ruang duel para ksatria, ruang perjamuan ini adalah medan pertempuran bagi elit sosial.

Mempertahankan postur yang sama.

Berjalan ke depan dengan acuh tak acuh, fokus ke depan.

Dan membuka telingaku, berkonsentrasi pada setiap bisikan di sekitarku.

"Ya ampun. Dia kembali?"

“Itu karena dia masih anak-anak. Dia tidak tahu siapa karakter utamanya.”

Aku mendengar para bangsawan berbisik.

“Margrave telah memilih adik laki-lakinya sebagai penerusnya. Apa yang diketahui anak berusia 10 tahun?”

Itu adalah respons yang aku harapkan.

“Bagaimana dengan anak bungsunya?”

“Dia hanyalah anak kecil pada usia itu. Tapi dia tampaknya memiliki bakat yang pasti.”

"Apakah begitu? Ada baiknya aku memberi tahu anak-anak. Terutama untuk melakukan sebagian besar percakapan dengan putra bungsunya, Noir.”

Sempurna.

Tanpa menyadari bahwa mereka hanyalah boneka di atas panggung yang mereka ciptakan sendiri, mereka percaya bahwa mereka mempunyai kemauan sendiri, membacakan naskah yang diberikan kepada mereka.

"Saluran ini untuk Noir."

Bukan untuk putra tertua yang terabaikan, tapi untuk penerus Gibraltar, yang dipilih secara pribadi oleh Margrave untuk memegang pedang.

“Tetapi mengapa kamu menyerahkan rumah itu kepada putra bungsumu? Dia tampak cukup pintar ketika aku melihatnya sebelumnya.”

"Cerdas? Apa gunanya itu? Gibraltar membutuhkan seseorang yang bisa menggunakan pedang dengan baik.”

“Dia pasti tidak disukai ayahnya. Mengirim anak sendirian ke ibu kota. Raja sangat marah, dia… Hmm. Mengirim putra sulung saja?”

"Siapa tahu? Jika yang tertua dipenggal di sana, mungkin Gibraltar berencana menggunakan hal itu sebagai alasan untuk memberontak melawan raja. Hah, hanya bercanda.”

Reaksi positif.

Tidak ada yang lebih mendebarkan daripada memanipulasi papan catur, menginduksi gerakan lawan, dan menyaksikannya bermain persis seperti yang direncanakan untuk lima gerakan berikutnya.

'Sejauh ini bagus.'

Jika tidak ada yang menggoyahkan rencanaku, dan pesta ini berakhir sebagaimana adanya, itu akan sangat disambut baik.

Putra tertua berkeliaran di ruang perjamuan, sementara putra bungsu, Noir, menyapa banyak bangsawan dan anak-anak mereka, membangun kenalan.

'Grey Gibraltar adalah bagian yang dibuang.'

Benih keraguan akan tumbuh, dan tak lama kemudian rumor akan menyebar ke seluruh masyarakat kelas atas.

Itu akan memperluas jangkauan gerakanku.

'Adakah variabel yang tidak terduga?'

Jika segalanya berjalan lancar tanpa kelainan apapun, itu baik-baik saja, tapi tanpa rangsangan apapun—

“Tetap saja, anak itu berpenampilan bagus, bukan?”

“Dia tampak seperti Margrave. Meskipun warna rambutnya sangat berbeda.”

“Kamu punya anak perempuan yang lahir di luar, kan? Diantaranya, adakah yang berguna? Mungkin sekitar 10 tahun, atau satu atau dua tahun lebih muda.”

“Ehem. Mengapa membawanya ke sini… Mari kita bicarakan di rumah. Oke?"

Sepasang suami istri yang terlibat dalam percakapan menarik menarik perhatian aku.

“Saat kita kembali, semuanya akan terlambat. Tapi itu masih Gibraltar, kan? Jika mereka mati dalam pertempuran atau semacamnya, orang yang selamat akan mewarisi rumah tersebut.”

“Ehem. Kamu tidak boleh membicarakan hal seperti itu begitu saja di ruang perjamuan orang lain…”

"Tidak ada yang mendengarkan. Siapa tahu? Mungkin darah Gibraltar akan terlihat kuat pada cucunya. Ini bukan berarti hal itu belum pernah terjadi sebelumnya.”

Meski Gray sempat menjadi barang buangan, namun masih sedikit yang memperhatikan potensi penggunaan nama Gibraltar.

"Ah."

Sebuah variabel telah muncul.

Bukan gelas yang bagus untukku, jadi aku segera mengambil gelasku dan bergerak maju.

"Ayah."

"…Ya."

Mendekati ayahku, yang berdiri protektif di samping ibuku dengan Noir dan Leta di sisinya, dia melirik sekilas ke beberapa bangsawan.

-Kau tahu, kan?

Aku mencoba percakapan dengan mata aku.

-Setelah Kamu memilih jalan pengkhianatan, Kamu seharusnya hanya mendengarkan setengah dari apa yang Kamu dengar.

Aku memberi isyarat sambil tersenyum.

“Hmm…”

Ayah mengangguk berat sekali, tetap diam.

Kemudian, agar tidak terlihat canggung di mata orang lain, dia dengan ringan mengangkat gelas berisi sampanye ke bibirnya.

“Ha, bukankah itu putra tertua Gibraltar?”

“Baron Ervant Langur. Senang bertemu denganmu lagi."

Orang yang ayahku ajak bicara ternyata adalah Baron Ervant Langur, seorang bangsawan paruh baya bertopi homburg yang aku sapa tadi.

“Di mana Nona Mente?”

“Dia ingin berjalan-jalan di taman sendirian.”

“Ha, beruntunglah dia. Bukankah itu taman yang ditanam Margrave untuk Margravine selama bertahun-tahun? Ha."

Aku melirik ayahku dengan halus.

Dia memperlakukan Baron Ervant dengan sangat formal, sepertinya tidak bersemangat untuk melanjutkan pembicaraan.

'Tunggu sebentar, ayah.'

Sayangnya, Baron Ervant hanya memiliki sedikit nilai gizi bagi keluarga kami.

Dia seperti rumput laut yang ditangkap dalam jaring yang dimaksudkan untuk menangkap ikan seperti Lady Mente.

Namun, makhluk yang tampaknya tidak berguna sekalipun perlu dimanfaatkan untuk menjadi pengkhianat kelas atas, seperti rumput laut.

Contohnya-

“Omong-omong, Margrave. Pernahkah kamu mendengar beritanya?”

“…….”

“Berita apa yang kamu bicarakan?”

Ketika ayah aku berusaha untuk tetap diam, aku menunjukkan minat dan terlibat dalam percakapan.

"Ha. Aku bertanya pada Margrave.”

“Dia tepat di sampingmu.”

“Haha, memang.”

Aku berharap dia akan membuktikan kemampuannya daripada hanya terlihat tidak tahu apa-apa tentang sopan santun.

"Ya. Tampaknya keluarga Morgania membeli tanah di distrik keempat ibu kota. Kudengar mereka berencana membangun sesuatu yang besar.”

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba untuk mempertahankan kekuatan Margrave, tepuk tangan hanya menghasilkan suara ketika kedua tangan bertemu.

“Fasilitas apa?”

"Ha. Kamu cukup tertarik, Tuan Muda. Rumornya, ini akan menjadi 'akademi'.”

“…….”

Hmm.

Sebuah akademi di ibu kota.

“Meniru model kekaisaran?”

"Oh! Margrave. Apakah kamu tertarik dengan akademi?”

“Aku agak tertarik.”

"Benar? Ha. Karena kerajaan secara resmi mendirikan lembaga pendidikan, aku berencana menyekolahkan anak-anak aku ke sana.”

Ini adalah poin utamanya.

Alasan dia mengungkit akademi yang bahkan belum dibangun, hanyalah rumor belaka.

“Margrave, siapa yang akan kamu kirim jika akademi dibuka?”

Baron dengan berani menanyakan hal ini di depan ketiga anaknya.

Di belakang mereka, mereka berbisik, 'Beraninya seorang baron bersikap sombong?' Namun pria itu sepertinya tidak sadar.

Dia telah mempersulit Margrave.

Dia telah menangkap titik balik dalam percakapan dengan Margrave.

“Kekaisarannya mungkin berbeda, tapi mereka melakukan pekerjaan dengan baik dengan sistem akademi. Secara pribadi, aku tidak suka orang biasa belajar di ruang yang sama, tetapi jika sebuah akademi didirikan di kerajaan, bentuknya bisa berbeda…”

Tidak menyadari pandangan di sekelilingnya, dia 'melampaui' hanya dengan kata-kata ini.

“Aku pikir sebuah akademi masih terlalu dini.”

Bukan ayah, melainkan ibu yang menyela.

“Orang-orang hebat yang diundang ke rumah kami telah mengajar anak-anak dengan baik, dan ketiganya berada pada usia di mana mereka membutuhkan perhatian kami.”

“Nyonya, tapi—”

“Terima kasih telah menaruh minat pada pendidikan keluarga Margrave. Kami akan membahas masalah ini secara dekat dengan Margrave nanti. Hohoho.”

Ibu tersenyum cerah dan menundukkan kepalanya.

'Ah.'

Variabel lain muncul.

“…….”

“Ehem!”

Tatapan Baron Langur beralih ke tempat tangan ibu terangkat – dan ayah segera menghilangkan suasana permusuhan saat menyadarinya.

'Tidak dapat dihindari bahwa pandangan mengarah ke sana.'

Bahkan tanpa mengekspos kulit atau mengencangkannya dengan korset.

'Apakah itu mirip dengan permaisuri masa depan?'

Meski dibalut gaun yang agak luas, pesona keibuan seorang ibu, sepanjang masa depan yang kuketahui, termasuk di antara tiga besar.

'Beberapa bahkan bergosip bahwa seseorang memilih ibu daripada Ratu Carmen karena alasan itu—'

Yang menjelaskan mengapa raja yang tidak kompeten itu masih tergila-gila.

Bahkan jika dia termasuk dalam tiga besar di masa depan, di era saat ini, dia tidak diragukan lagi adalah 'orang nomor satu' di kerajaan.

“……?”

Di tengah merenungkan pesona ibu yang menggegerkan dunia sosial,

"Ayah?"

“Sssst….”

“Di sana, Baron Langur tampak agak—”

“Pestanya sudah selesai.”

Ayah, yang tampak lega, meletakkan gelasnya.

“Seorang tamu tak diundang telah tiba.”

“Astaga?!”

Baron Hex, yang berada di pojok, tersentak, tapi pandangan ayah tidak tertuju pada Baron Hex—

“Aku tidak mengirim undangan ke kekaisaran.”

Menuju ke arah jurang.

Bergetar.

“Ini adalah invasi.”

Kalung di leher Ayah mulai bersinar merah.