Gedebuk, gedebuk.

Lima hari kemudian.

Kraush juga, hari ini, seperti biasa, mendongak dari kuda-kuda yang rajin berlari.

Dan saat itulah tembok Kekaisaran mulai terlihat.

“Kita hampir sampai.”

"Memang."

Menanggapi komentar wanita pedagang itu, Kraush mengangkat tangannya untuk melindungi matanya dari sinar matahari yang menyilaukan.

Ibu kota Kekaisaran terletak pada garis lintang yang mirip dengan Hadenhartz milik Starlon.

Akibatnya, semakin dekat mereka ke ibukota kekaisaran, udara menjadi semakin dingin.

‘Meski begitu, kita masih memiliki jarak yang cukup jauh sebelum mencapai ibu kota Kekaisaran itu sendiri.’

Tapi penting untuk diketahui bahwa mereka setidaknya telah memasuki Kekaisaran.

“Wah, besok sudah akhir tahun ini. Untungnya, aku akan menghabiskan Tahun Baru bersama beberapa teman.”

“Sepertinya itu berarti kamu akan bersama dengan pecandu narkoba.”

"Tahukah kamu? Mereka mengatakan seks di bawah pengaruh spesies narkoba adalah hal yang mustahil.”

“Aku akan berusia 14 tahun besok. Itu adalah pelecehan seksual terhadap anak di bawah umur.”

“Ah, tapi tahukah kamu, para bangsawan itu bejat, jadi mereka melakukan semuanya saat masih muda.”

Apa yang ada di dalam kepalanya?

Sesuai dengan kehidupan keras yang dia jalani, dia sering membuat pernyataan yang berani dan sulit diatur.

“Ah, mungkin Kamu belum familiar dengan hal semacam ini, Lord Balheim. Apa yang kamu katakan? Haruskah adikmu mencerahkanmu sebagai suguhan Tahun Baru? Karena ini pertama kalinya bagimu, kami bisa melakukannya tanpa perlindungan.”

“Menurutku, mengiris mulutmu itu mungkin juga merupakan pilihan yang bagus.”

“Ah, apakah kamu khawatir aku akan membawa bayi raja Balheim bersamaku di masa depan? Hehe, berikan saja aku satu rumah bangsawan, dan aku akan mengabaikan semuanya.”

Kraush memutuskan yang terbaik adalah diam.

“Aku rasa aku akan melaporkan Kamu atas pelecehan seksual sebelum mengedarkan narkoba.”

“Kakak, kalau dipikir-pikir, aku belum pernah mencoba rute itu! Bagaimana kalau kita segera berangkat?”

Mungkin karena dia bisa melihat akhir perjalanan mereka, wanita pedagang itu mengemudikan kereta dengan penuh semangat.

Berkat dia, mereka dengan cepat mendekati tembok Kekaisaran.

“Tetap di dalam untuk saat ini.”

Tidak ada gunanya ditangkap oleh broker Kekaisaran sambil membawa seorang anak.

Jadi, Kraush membuka pintu berjeruji dan menjatuhkan diri di antara makhluk pengikis obat yang sedang tidur.

Setelah beberapa saat, terdengar suara wanita pedagang yang sedang mengobrol dengan seseorang, dan gerobaknya tersentak saat bergerak lagi.

Beberapa jam berlalu seperti ini.

Saat Kraush menunggu dengan tenang, kereta akhirnya berhenti.

Tirai anti tembus pandang dibuka tak lama kemudian, dan suara pintu berjeruji terbuka mencapai telinganya.

“Ta-da, kita sudah sampai!”

Dia mengumumkan dengan rasa bangga.

Saat Kraush berjalan keluar, matanya tertuju pada penginapan dan jalan-jalan Kekaisaran.

Dilihat dari kedekatannya dengan tembok, sepertinya kota itu berada di dekat tembok perbatasan.

Sepertinya dia telah masuk dengan selamat.

“Terima kasih atas usahamu.”

“Heh, kamu bahkan menyelamatkan kami dari gerombolan pencuri di jalan. Itu bukan apa-apa. Apakah kamu segera pergi?”

"Itu rencananya."

Dia bermaksud mencari gerbong lain dan langsung menuju ibu kota.

Menyaksikan Kraush bersiap berangkat, wanita pedagang itu tampak menyesal.

Namun demikian, tampaknya dia menjadi semakin terikat setelah 15 hari perjalanan mereka bersama.

“Namaku Kraush Balheim.”

Jadi, Kraush mengungkapkan namanya sendiri padanya.

Mendengar namanya disebut, mata wanita pedagang itu melebar, lalu tak lama kemudian, dia tersenyum cerah.

“Aku Lara!”

"Selamat tinggal."

“Jika kamu merasa kesepian ketika sudah dewasa, datang dan temukan aku! Tuan Kraush akan selalu diterima!”

Manjakan diri dengan ucapan seperti itu sampai akhir.

Namun, mungkin suatu hari nanti takdir akan mempertemukan mereka kembali.

Kraush melambai padanya dan melanjutkan.

“Sudah lama sekali, Kekaisaran.”

Sementara itu, Crimson Garden bertengger di bahu Kraush.

“Bukankah kamu menanam cukup banyak benih di Kekaisaran?”

“Satu sedang bersiap untuk akademi, dan satu lagi di istana kerajaan. Tapi aku tidak terlalu paham dengan daerah perbatasan ini.”

Apakah makhluk ini juga memiliki benih di akademi?

“Hu-hu, saat kamu tiba, dia akan menjadi seniormu.”

Lagi pula, jika seseorang mendaftar sekarang, mereka akan berada satu tahun lebih cepat darinya.

“Jadi siapa itu?”

“Bukankah mencarinya akan menjadi bagian yang menyenangkan nantinya?”

Dengan itu, dia melonjak ke langit.

Sungguh, dia adalah makhluk yang memiliki kecenderungan untuk bersenang-senang.

"Aku punya waktu satu tahun ke depan."

Kraush mengangkat pandangannya ke arah langit.

Mungkin karena saat itu musim dingin, langit terasa sangat tinggi.

'Sekarang tidak jauh.'

Merasakan konfrontasi yang akan datang dengan Zaman Langit, Kraush berangkat untuk menanyakan tentang sebuah kereta.

Untungnya, tidak sulit menemukan yang menuju ibu kota.

Kekaisaran sangat luas, dan mungkin karena itu, Kraush harus menjalani perjalanan kereta yang melelahkan selama hampir sebulan.

“Ini tidak mudah.”

Mungkin karena selama Zaman Langit, dia terutama menggunakan sihir spasial.

Dia hanya tidak menyesuaikan diri dengan gerbongnya.

“Oh, Kradd, berlatih ilmu pedangmu lagi hari ini?”

“Ya, latihan setiap hari adalah suatu keharusan.”

“Ha-ha, semoga kamu menjadi yang teratas di turnamen seni bela diri!”

Berkat perjalanannya yang panjang, Kraush menjadi cukup dekat dengan sang kusir.

Dengan nama samaran yang dia gunakan untuk sementara waktu, sang kusir tertawa kecil.

“Kami akan tiba pada malam hari. Tepat pada waktunya untuk turnamen seni bela diri.”

Setelah mendengar kata-kata kusir, Kraush dengan lembut mengusap alisnya untuk menyeka keringat.

Akhir perjalanan kereta terasa melegakan, meski memikirkan perjalanan pulang sudah membuatnya pusing.

'Mungkin aku tidak akan kembali?'

Untuk sesaat, perjalanan dengan kereta begitu melelahkan sehingga dia dengan serius mempertimbangkan pilihan itu.

Tapi dia telah berjanji pada cewek itu bahwa dia akan kembali, jadi tidak kembali bukanlah suatu pilihan.

Maka, saat kereta berangkat sekali lagi.

Malam itu, Kraush tiba di Shiran, ibu kota Kekaisaran.

Dianggap sebagai kota terkaya dan termaju di dunia.

Setelah mencapai tujuannya, Kraush meregangkan punggungnya dengan ringan.

"Sial."

Mungkin karena kurangnya kenangan indah yang terkait dengan Kekaisaran.

Kraush memulai dengan komentar kasar.

Lalu dia segera berangkat berjalan.

Meski sudah malam, pendaftaran turnamen pencak silat rupanya masih dibuka.

Karena batas waktu masuknya adalah besok, Kraush bermaksud untuk mendaftar terlebih dahulu hari ini.

'Tapi sebelum itu.'

Kraush merogoh sakunya dan mengeluarkan ramuan transformasi yang dia terima dari Darling.

Dia tidak tahu bagaimana bentuknya, tapi apa pun selain penampilannya saat ini sudah cukup.

'Aku harus mencari tempat terpencil dulu.'

Menemukan tempat yang cocok untuk bersembunyi, Kraush membuka tutup botol obat.

Aroma unik ramuan itu menyengat hidungnya, tapi Kraush menelannya dengan mudah.

Setelah beberapa saat, wajahnya berubah dan berkerut karena sensasi tersebut.

Itu pasti efek obatnya.

Dia menunggu sebentar, dan akhirnya perasaan di wajahnya lenyap.

“Kriminal.”

Saat dia memanggil ke Crimson Garden, seekor burung gagak hinggap di hadapannya.

“Bisakah kamu melihat di depanmu?”

Crimson Garden memiringkan kepalanya dan bertanya dengan rasa ingin tahu.

Dapatkah aku melihat di depan aku?

Kraush menunjukkan ekspresi bingung.

“Ada apa dengan reaksi itu? Seperti apa rupaku?”

“Seperti yang aku katakan. Kamu benar-benar terlihat mencurigakan.”

Kraush, yang tidak mengerti apa yang dibicarakan, melangkah keluar.

Dan saat dia berbalik untuk melihat ke jendela di dekatnya, Kraush membeku.

"…Apa ini."

Matanya sangat sipit hingga hampir tidak terlihat.

Rambutnya kabur, seperti bulu anjing hitam.

Di sana berdiri seorang anak laki-laki yang, entah kenapa, mengingatkan salah satu penjahat yang licik.

Dan ketika Crimson Garden berbentuk gagak bertengger di bahunya, gambarnya sudah lengkap.

[Sepertinya kamu masih bisa melihat. ]

“Mata tetaplah mata.”

Dengan ekspresi jengkel, Kraush memandangi dirinya yang telah berubah.

Entah kenapa, tawa Darling terasa seolah terngiang-ngiang di telinganya.

'Dia bilang dia membayangkan kepribadianku.'

Apakah ini yang dia bayangkan?

Kraush menghela nafas panjang.

Tidak peduli bagaimana penampilannya berubah.

Meskipun wajahnya tampak agak mencurigakan, itu bukanlah sesuatu yang perlu terlalu dikhawatirkan.

[Sekarang kamu benar-benar terlihat seperti burung gagak. ]

Taman Merah Tua terkekeh.

Itu dia, tertawa padahal itu bukan masalahnya sendiri.

[Sebaiknya kamu bergegas dan mendaftarkan dirimu. ]

Mengikuti sarannya, Kraush mulai berjalan menuju pendaftaran sebelum ditutup.

＊ ＊ ＊

Aula pendaftaran turnamen seni bela diri Kekaisaran Ephania.

Sebuah bangunan yang dikelola oleh istana kerajaan yang menjadi tuan rumah acara tersebut berfungsi sebagai ruang pendaftaran dan cukup ramai dikunjungi orang.

Karena ini adalah turnamen seni bela diri yang diselenggarakan oleh Kekaisaran, turnamen ini menarik berbagai pesaing dari seluruh dunia.

Berkat itu, turnamen ini menjadi lebih sukses dari sebelumnya.

“Ahem, sungguh banyak yang berkumpul. Ada banyak orang yang menarik.”

Saat itu, sebuah suara sejelas manik-manik kristal terdengar.

Ada seorang gadis mirip boneka dengan rambut sebiru laut.

Dia mengenakan pakaian yang terbuat dari kain mahal.

Namun demikian, dia praktis terpaku pada balkon lantai dua, mengamati ruang pendaftaran di lantai pertama.

“Ada banyak anak-anak menarik yang berkumpul. Benar-benar menarik.”

“Putri Sizery, tolong jaga sikapmu. Jika Yang Mulia Kaisar melihatmu seperti ini, mulutnya akan berbusa.”

“Eek, jangan bicara soal ayah. Seolah-olah aku sudah bisa mendengar dia berteriak di telingaku.”

Mencaci-maki pelayannya, identitas aslinya tidak lain adalah Sizelry Ephania, putri keempat Kekaisaran.

Yang termuda di Kekaisaran, dia berusia empat belas tahun tahun ini.

Meski muda, kecerdasan dan semangat di matanya luar biasa.

Bagaimanapun juga, ada alasan yang jelas untuk itu.

Meskipun usianya masih muda, dia memiliki pikiran yang menyaingi orang paling cemerlang di Kekaisaran.

Kisah dia memecahkan teka-teki matematika pada usia tujuh tahun, yang membuat para ahli matematika Empire merobek rambut mereka, cukup terkenal.

Tapi ada satu kekurangan dalam dirinya.

Sama seperti usianya, dia sangat nakal.

Penasaran dengan segala hal dan menggunakan pikiran cemerlangnya untuk menghindari pengiringnya, dia bahkan berhasil melarikan diri dari istana kekaisaran.

Karena itu, mereka yang menghargai kecerdasannya yang tajam pun menggelengkan kepala, menganggapnya tidak layak menjadi calon takhta.

Tapi itulah yang dipikirkan oleh mereka yang tidak mengetahuinya.

Salah satu pengiringnya, yang telah berada di sisinya sejak lahir, Sera Betella, mengetahui pikiran batinnya dengan baik.

'Dia sengaja melakukan kejahatan, ingin menghindari menjadi calon takhta.'

Dia memiliki pikiran yang cemerlang tetapi secara alami tubuhnya lemah.

Jika orang seperti itu terlibat dalam perebutan kekuasaan paling kejam di Kekaisaran, tubuh lemahnya pasti akan hancur terlebih dahulu.

Karena itu, dia sengaja bersikap lebih seperti tomboi.

Mempekerjakan kecerdasannya yang tajam di bidang lain untuk memastikan tidak ada yang bisa mencalonkannya sebagai pencalonan kekaisaran.

Sera merasa kasihan padanya sekaligus lega karena dia pintar.

Dia lebih cocok dengan kehidupan yang bebas daripada menjadi seorang permaisuri.

“Huhuhu, hal-hal lezat ini. Aku sendiri yang akan memilih masing-masing dan mengirim semuanya ke Akademi Rahelrn untuk menjadi mangsaku!”

Masalahnya adalah kecenderungan tomboynya tampak semakin kuat dari hari ke hari.

“Putri, dari mana kamu belajar tertawa seperti itu? Kamu akan merusak wajah cantikmu itu.”

“Sera, wajah adalah alat yang efektif untuk mengungkapkan emosi seseorang. Aku harus mengatakan, aku menangani alat itu dengan sangat baik. Jika ada, aku layak mendapat pujian, bukan?”

“Aku merasakan keinginan untuk memarahimu.”

“Beraninya kamu, seorang pelayan, memarahiku, putri keempat? Empat belas tahun terlalu cepat untuk itu.”

Sungguh, dia adalah seorang putri dengan kepribadian yang aneh.

“Eh? Oh, lihat ke sana!”

Tiba-tiba, Sizelry menunjuk ke sesuatu di antara pagar, melihat sesuatu yang lucu.

Dengan enggan mendekat, Sera melihat seorang anak laki-laki.

Dengan mata setengah tertutup dan wajah muram.

Dan seekor burung gagak di belakangnya yang membangkitkan gambaran seorang penyihir.

Namun, pedang di pinggulnya membuatnya tampak seperti pendekar pedang pada pandangan kedua.

“Kenapa dia berbau penjahat? Dia seperti musuh bebuyutan Kekaisaran, Balheim!”

“Mengapa Balheim ada di sini? Meskipun sepertinya agak mencurigakan.”

Saat matanya terbuka, rasanya seperti sebuah kejadian penting pasti akan terjadi.

Kemudian, Sizelry, yang entah bagaimana bangkit dari duduk di lantai, mendecakkan lidahnya.

“Ah, Sera. Adalah salah untuk mempunyai prasangka berdasarkan penampilan.”

“Bukankah kamu baru saja mengatakan dia berbau seperti penjahat, Putri?”

“Itulah mengapa aku akan memverifikasinya sendiri.”

"Apa?"

Terkejut sejenak, Sizelry tiba-tiba melompati pagar dengan tubuh kecilnya.

"Putri!"

Saat Sera berteriak tanpa berpikir, Sizelry meluncur ke bawah alur yang menempel di bagian depan pagar.

Seolah-olah dia sedang meluncur ke bawah.

Saat Sera terkejut, Sizelry segera mendarat di tanah.

“Sekarang, calon penjahat. Ungkapkan identitasmu kepada putri ini.”

Dengan itu, dia melewati kerumunan dengan senyum lucu di wajahnya.

Pada saat inilah, ketika dia berjalan melewati kerumunan, Sizelry, yang bertubuh kecil dan lemah, bertabrakan dengan bahu seorang pria yang tiba-tiba muncul.

"Ah!"

Saat dia tersandung, kakinya kusut, dan dia akan jatuh ke depan.

Pada saat terakhir, sebuah lengan yang menonjol menyentuh perutnya dengan lembut, mencegahnya terjatuh.

Terkejut, Sizelry mendongak, tepat pada waktunya untuk bertemu dengan mata setengah tertutup dari anak laki-laki yang dia incar.

“Tomboi sekali.”

Melihat Sizelry, anak laki-laki itu bergumam singkat sambil menenangkannya.

"Lebih hati-hati."

Lalu dia berjalan menuju kerumunan, tidak terlalu mempedulikannya.

Sizelry berdiri di sana, mulut ternganga, memiringkan kepalanya.

“Tomboi?”

Fakta bahwa anak laki-laki itu berbicara seolah-olah dia mengenalnya menimbulkan pertanyaan di benaknya.