Keesokan harinya, kami menaiki kereta menuju ibu kota.

Karena kami berangkat pagi-pagi sekali, kami akan tiba sebelum matahari terbenam tepat di atas kepala.

Setibanya di sana, kami akan menemui Putra Mahkota untuk makan dan kemudian mengunjungi taman di sore hari sebelum kembali.

Cuacanya sangat cerah.

Setelah berhari-hari langit kelabu dan hujan salju terus-menerus, langit akhirnya cerah, menampakkan rona biru yang telah lama hilang.

Ania tampak menikmati cuaca sambil bersenandung pelan sambil melihat ke luar jendela.

“Apakah kamu menikmati dirimu sendiri?”
"Tentu saja. Itu indah.”

Melihat Ania menantikan kencan kami setelah sekian lama membuatku tersenyum kecil, tapi itu hanya berumur pendek.

Sekali lagi, perasaan cemas kembali muncul, dan aku mendapati diriku gelisah.

'Mengapa Putra Mahkota mengundang kita...?'

Sejak Eldrigan menyebutkan mengundang kami ke meja makan, kegelisahan aneh mulai muncul.
Itu adalah kecemasan naluriah yang tidak bisa dijelaskan.

Tentu saja, Eldrigan Lionheart secara pribadi menyukai Ania, jadi mengundangnya bukanlah hal yang aneh.
Tapi undangan ini seolah-olah untuk aku.

Dengan dalih mengakui penangkapanku atas penyihir gelap Yuren di wilayah Brontë.

Namun mengundang putra seorang earl, terutama putra tertua Rander, ke istana untuk menangkap satu penjahat saja—walaupun seorang buronan—tampaknya agak aneh.

Tentu saja, aku tahu Putra Mahkota tertarik padaku.
Sebagai suami dari saudara perempuan tercintanya, dia secara alami akan mengkhawatirkanku dan mengembangkan minat.

Namun, fokus minat itu seharusnya adalah Ania, dan aku harus menjadi yang kedua.
Begitulah seharusnya... tapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa perhatian Eldrigan tertuju padaku.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”
“…Tidak, tidak ada apa-apa.”

Merenung, Ania dengan ringan bersandar pada lenganku dan bertanya.

Saat angin musim semi yang lembut mengalir melalui jendela kereta, rambut emas Ania berkibar, membawa aroma manis.

Ania tersenyum ringan.

“Tidak perlu khawatir. Eldrigan bukanlah orang yang menakutkan.”
“Aku juga tahu itu, tapi…”

Eldrigan jelas-jelas menyukaiku.
Itu sudah pasti.
Aku yakin dia tidak akan menimbulkan ancaman apa pun kepada aku.

Tapi Eldrigan juga licik dan bijaksana.
Dia melihat melalui hati orang-orang,
Dia sepertinya melihat sesuatu yang orang lain tidak bisa lihat,
Dia mengantisipasi hal-hal yang orang lain bahkan belum pertimbangkan.

Jadi, aku tidak bisa memprediksi pikirannya bahkan satu langkah ke depan.
Itulah yang menakutkan dari hal itu.

***

“Apakah kamu yakin tentang pria ini?”
"Ya, benar."

Pada saat yang sama.
Calebar, Istana Kekaisaran.

Bersandar di jendela tempat matahari terbenam, Eldrigan Lionheart menghela nafas pelan sambil melihat dokumen itu.

“Pernyataan itu sesuai dengan apa yang Yuren klaim.”
“Begitu… Apakah sihir interogasi digunakan?”
"Ya itu."
“Dan hasilnya?”
“Dia mengatakan yang sebenarnya.”

Eldrigan dengan lembut meletakkan dokumen yang dia pegang ke atas meja.

Saat dia melihat wajah dan nama di dokumen itu, Eldrigan menutup matanya sebentar, tenggelam dalam pikirannya.

Dia mempertimbangkan.

Apa pilihan tepat yang harus diambilnya?

Namun, tidak peduli seberapa banyak dia berpikir, Eldrigan tidak dapat menentukan pilihan yang tepat.

“Lakukan penyelidikan sekali lagi.”

Pada akhirnya, yang bisa dia lakukan hanyalah menunda pengambilan keputusan.

“Yang Mulia, tidak peduli seberapa sering kami melakukannya, hasilnya tetap sama.”
“Tetap saja, sekali lagi. Aku mohon padamu, Gerard.”

Menanggapi ekspresi sungguh-sungguh sang pangeran, Gerard menghela nafas berat seolah dia tidak punya pilihan dan menundukkan kepalanya.

"…Mau mu."

Setelah Gerard pergi, Eldrigan dengan ringan mengambil dokumen di atas meja dan melihatnya.

Dia ingin percaya bahwa dia salah melihatnya…
Dia ingin mengira dia salah…
Tapi tidak peduli berapa kali dia melihatnya, tetap saja sama.

Identitas orang yang mengancam Edward Radner dan Ania dari belakang Yuren adalah…
Johann Radner adalah adik dari Edward Radner dan anak haram dari keluarga Radner.

Johann Radner telah mengumpulkan banyak kekayaan melalui bisnis, tetapi tidak ada yang mengetahui rincian perusahaannya.
Oleh karena itu, dia telah ditetapkan sebagai tersangka.

Namun, dengan pengakuan Yuren, bukti-bukti yang memberatkannya telah terungkap dengan sempurna.

Pria di dunia bawah menyebabkan kekacauan di Kekaisaran dengan menjual narkoba… Fakta bahwa itu tidak lain adalah Johann Radner…

Meski ingin menyangkalnya, Eldrigan juga mengetahuinya.
Tidak peduli berapa kali mereka menilai ulang, pelakunya adalah Johann Radner.

Sihir interogasi adalah aliran sihir yang bisa membedakan dengan sempurna antara kebenaran dan kebohongan.
Mengingat keakuratannya, tidak ada ruang bagi satu pun kebohongan.

"Hmm…"

Dengan semua bukti yang ada, yang tersisa hanyalah pergi dan menangkapnya.
Kunci dia di penjara bawah tanah untuk bertobat atas dosa-dosanya.
Namun jika dia ditangkap, mau tidak mau identitasnya akan terungkap.

Fakta bahwa orang yang diam-diam mendistribusikan narkoba di dunia bawah Kekaisaran adalah Johann Radner, anak dari keluarga Radner, akan diketahui seluruh Kekaisaran.

Jika itu terjadi…

“Keluarga Radner tidak akan pernah lepas dari aib yang dia ciptakan.”

Begitu pula dengan Ania yang menikah dengan Edward.

Eldrigan menyandarkan kepalanya ke jendela kantornya dan menutup matanya.

Memikirkannya saja sudah membuat kepalanya berdenyut.

Keadilan dan kedamaian Kekaisaran, atau keluarga dari saudara kandung yang paling disayanginya dan suaminya…
Keduanya adalah hal berharga yang tidak bisa dilepaskan oleh Eldrigan.

Tapi dia hanya bisa memilih satu, karena dia tidak bisa menyelamatkan keduanya dengan kekuatannya sendiri.

“… Ya Dewa, bimbing aku untuk membuat pilihan yang benar.”

Kereta keluarga Bronte mulai terlihat di luar jendela.

Eldrigan menarik napas dalam-dalam, merapikan pakaian dan rambutnya, lalu mengepalkan dokumen di meja dengan kedua tangannya.

"Mendesah…"

Keputusan harus dibuat.

Sebagai Putra Mahkota Kekaisaran,
Atau, sebagai Eldrigan Lyonheart, yang menyayangi Ania Bronte…

***

“Ania, sudah lama tidak bertemu! Terima kasih sudah datang, Edward!”

Saat tiba di istana dan menjalani penggeledahan tubuh, saat kami menuju ruang resepsi Eldrigan, dia menyambut kami dengan senyuman cerah.

Saat kami berpelukan ringan untuk merayakan reuni kami, Eldrigan mulai berjalan menuju ruang makan bahkan sebelum mengatakan apapun.

"Apakah kamu sudah makan? Ayo makan dulu.”

Hal yang sama terjadi saat makan.

Dia menyambut kami dengan sikap ramah,
Dia tidak lupa menunjukkan etika dengan menyebut Yuren dan memuji usahaku selama makan.

Namun, tidak ada satupun yang terasa diperhitungkan.

Eldrigan Lionheart adalah pria seperti itu.

Ia terlahir sebagai putra Kaisar dan dibesarkan menjadi orang yang akan memimpin Kekaisaran di masa depan.

Baginya, semua tindakan yang tampak seperti etiket mulia adalah hal yang wajar seperti bernapas.

Jadi, usahaku untuk menemukan jawaban atas intuisiku yang tidak tenang itu sia-sia.

“Bagaimana kehidupan pernikahannya? Apakah Edward memperlakukanmu dengan baik?”
"Ya, tentu saja. Dia memperlakukan aku dengan sangat baik.”
"Itu terdengar baik. Sepertinya saranku cukup efektif.”

Dengan percakapan biasa, makan berakhir, dan bahkan selama waktu minum teh dengan hidangan penutup, aku tidak bisa membedakan apa pun dari Eldrigan.

Dengan itu, aku mulai bertanya-tanya apakah itu hanya kesalahpahaman aku.

Eldrigan adalah orang yang sangat proaktif sehingga dia akan menjadi salah satu orang pertama di Kekaisaran yang menyadari kegunaan senjata api, jadi mungkin dia tidak melihat perlunya membedakan antara tingkatan sosial dan hubungan pribadi.

Namun, saat kami selesai makan dan kembali ke ruang tamu, Eldrigan, yang menghentikan langkahnya, dengan ringan meletakkan tangannya di bahu Ania.

“Ania, tunggu dulu di sini, di ruang tamu. Aku ada percakapan penting yang ingin aku lakukan dengan Edward.”

Ania mengangguk dalam diam dan menuju ke ruang resepsi bersama para ksatria sementara Eldrigan memberi isyarat agar aku mengikutinya.

Tempat kami tiba adalah ruang kerjanya.

Rak buku berjajar di kedua sisi, karpet merah terbentang di lantai, meja dan kursi diletakkan di ujung, dan jendela panjang di belakang.

Itu adalah ruang belajar yang mewah dan rapi.

Eldrigan, yang duduk di meja terlebih dahulu, tiba-tiba memasang ekspresi serius saat dia menatapku.

“Edward.”

Dia berbicara dengan berat, dan aku membalasnya dengan membungkuk.

Dan pada saat itu, aku menyadari mengapa Eldrigan menelepon aku.

Isi novel yang aku baca tiga tahun lalu.

Informasi yang telah aku jalani selama beberapa waktu tetapi telah aku lupakan tiba-tiba muncul di benak aku.

“Benarkah kakakmu, Johann, terlibat dalam bisnis yang merepotkan?”
“Ya…”
“Kamu sudah tahu.”

Penangkapan Johann Radner.
Dan… krisis yang dihadapi keluarga Radner.

“Aku rasa Kamu tidak berdiam diri mengetahui tindakan Johann. Kamu tidak bisa melakukan intervensi.”

Eldrigan bertanya sambil mengelus dagunya, “Apa yang ingin kamu lakukan? Haruskah aku mengubur kasus ini demi Kamu… atau haruskah aku menangkap Johann Radner demi masa depan Kekaisaran?”

Jika Johann tertangkap, keluarga Radner akan mendapat pukulan telak.
Sungguh memalukan jika keluarga bangsawan memiliki pengedar narkoba di antara mereka.

Tetap…

“Tolong bertindak demi masa depan Kekaisaran, Yang Mulia.”
“Aku pikir Kamu akan mengatakan itu.”

Ini adalah pilihan yang tepat.

---