Acara utama turnamen seni bela diri Kekaisaran Ephania.

Tanpa sepengetahuan sebagian besar orang, final telah mencapai klimaksnya.

Anehnya, alih-alih divisi dewasa yang seharusnya mendapat perhatian paling besar, justru divisi putra yang menarik perhatian penonton.

Alasannya tidak lain adalah Kradd, protagonis rumor yang dikatakan milik Night Crow.

Anak laki-laki dengan burung gagak bertengger di bahunya dan matanya sipit.

Kekuatannya sama menariknya dengan penampilannya, tidak pernah sekalipun menghunus pedang di pinggangnya sepanjang turnamen, mengalahkan semua orang hanya dengan tinjunya.

Sampai-sampai orang-orang mulai bertanya-tanya apakah pedang itu hanya untuk pamer.

Dengan berbagai kecurigaan yang terkumpul, pertandingan final pun dimulai.

“Saat yang kalian semua tunggu-tunggu!”

“Wowoooo!”

Sorakan menggelegar meletus, mengguncang stadion divisi putra.

Stadion dalam ruangan terbesar di kekaisaran penuh sesak, semua orang menantikan pertandingan final.

“Kami sekarang akan memulai pertandingan terakhir divisi putra untuk turnamen seni bela diri ini!”

Penyiar berteriak sambil mengangkat tangan kirinya dengan penuh semangat.

“Yang pertama dari dua finalis kami! Seorang anak laki-laki dari desa dengan ambisi untuk suatu hari menghentikan erosi dunia dan melindungi perdamaian dunia! Pelei!”

Saat penyiar berseru, seorang anak laki-laki memasuki arena.

Mendekati dengan postur malu-malu, dia adalah seorang anak laki-laki berusia empat belas tahun yang tampak sederhana.

“Pelei, lakukanlah!”

“Hei kawan, jangan kalah dengan Night Crow!”

Beberapa orang bersorak lebih dari yang diharapkan karena dia seperti mercusuar harapan bagi rakyat jelata.

Berbeda dengan kaum bangsawan, dia adalah seorang anak laki-laki biasa dari desa yang telah berlatih pedang untuk mencapai babak final turnamen seni bela diri.

Rakyat jelata terinspirasi olehnya dan mendukungnya dengan lebih bersemangat.

“Dan lawannya adalah…” si penyiar melanjutkan, dengan sempurna menarik perhatian penonton dengan senyuman licik, “terkenal karena dikaitkan dengan keluarga terkenal di dunia bawah, dikabarkan sebagai anggota Night Crow!”

“Kradd!”

Menyusul teriakan penyiar, tiba-tiba seekor burung gagak lepas landas dari terowongan masuk kontestan.

“Aduh!”

Seruan intens burung gagak menarik perhatian orang banyak saat ia terbang.

Burung gagak, simbol keburukan, telah meningkatkan antisipasi sejenak, dan kemudian keheningan pun terjadi.

Gedebuk –

Dari pintu masuk, seorang anak laki-laki perlahan muncul.

Di balik rambutnya yang hitam legam, matanya tertutup rapi, mustahil menebak apa yang dia pikirkan, dan aura di sekelilingnya menciptakan ketegangan yang aneh.

Saat dia naik ke panggung di tengah suasana itu, burung gagak di langit perlahan hinggap di bahunya.

"…Dipahami. Aku tidak akan memaksamu melakukan ini lagi.”

Bergumam pada dirinya sendiri, sambil mengangkat kepalanya, sorak-sorai penonton sekali lagi menggema di seluruh stadion.

“Gagak Malam!!!”

“Aku bertaruh kamu akan memenangkan tempat pertama! Menang!!!"

“Tunjukkan pada mereka apa itu rumah pembunuhan!!!”

Sorakan terdengar dari semua sisi saat Kraush memandang ke depan. Pelei muncul di pandangannya.

Anak laki-laki berpenampilan biasa yang dilihatnya lagi.

Namun terlepas dari penampilannya, Pelei adalah bagian dari Generasi Langit dan bahkan pernah bersekolah di Akademi Rahelrn.

'Aku tidak menyangka akan menghadapinya di sini.'

Mata penuh harapan itu kini sama cerahnya dengan dulu.

Kraush ingat dengan jelas hari ketika cahaya memudar dari mata Pelei.

Sayangnya, saat ini, ada hal lain yang harus dia selesaikan selain menghadapinya.

Kraush telah mencapai tujuan yang ditetapkannya.

“Kradd.”

Saat itu, Pelei tiba-tiba memanggilnya.

“Apakah kamu benar-benar bersama Night Crow?”

Kepolosan seperti itu.

Bukannya menjawab, Kraush malah mengendurkan lehernya.

Bagaimanapun, akhir kompetisinya pada dasarnya sudah selesai.

Tugas yang tersisa adalah mengobarkan keadaan sehingga pihak lain dapat bertindak dalam skala besar.

“Akan lebih baik bagimu untuk keluar dan mengatakannya.”

Tak disangka, Pelei melontarkan sesuatu yang mengejutkan.

“Alasan turnamen bela diri ini adalah agar keluarga kerajaan Ephania merekrut siswa tambahan ke Akademi Rahelrn. Karena Kamu dan aku telah mencapai final, kami pasti akan mendapat kesempatan untuk mendaftar.”

Informasi ini sudah menyebar luas.

Meski sudah tidak layak diberitakan lagi, Pelei menyampaikannya seolah bangga dengan fakta tersebut.

“Rahelrn Academy adalah institusi independen, kebal terhadap campur tangan negara mana pun. Di sana, kamu akan bisa melarikan diri dari Night Crow.”

Sebuah kisah yang penuh dengan mimpi dan harapan menyusul.

Sayangnya, Akademi Rahelrn bukanlah tempat yang semewah itu.

Masih tergolong baru, Akademi Rahelrn belum memiliki kekuatan yang signifikan.

Itu sebabnya, kecuali pada tahap awal, akhirnya terombang-ambing dalam perebutan kekuasaan antara kekaisaran dan berbagai kerajaan.

'Melihat ke belakang sekarang.'

Ada beberapa alasan mengapa Akademi Rahelrn terpengaruh sedemikian rupa.

Namun penyelesaian masalah ini tidak bisa dilakukan dengan segera, dan Kraush juga tidak tertarik.

Pelei.

Untuk pertama kalinya dalam kompetisi, Kraush menghunus pedangnya.

Saat penonton kembali bersorak, Kraush mengarahkan pedangnya ke arah Pelei.

“Terlalu penuh harapan akan membuat Kamu tidak mampu mengatasi keputusasaan yang menimpa Kamu.”

"Apa?"

“Mulailah pertandingan!”

Nasihatnya hilang saat panggilan wasit mengumumkan dimulainya pertarungan.

Pelei-lah yang membuka serangan gencar dalam pertempuran.

Dia mendekat dengan gaya berjalan yang tidak biasa, meluncur seolah meluncur melintasi tanah.

'Ini adalah gerak kaki unik yang dia kembangkan sendiri.'

Tempat Pelei dibesarkan adalah wilayah terdingin di kekaisaran, dekat utara.

Tempat yang melihat salju sepanjang tahun.

Tumbuh besar di sana, Pelei beradaptasi dengan es dan salju yang licin dan, sebagai hasilnya, mengembangkan gerak kaki yang lebih efisien.

Dia belum menyebutkan namanya, tapi Kraush tahu namanya.

Sepuluh Ribu Lompatan

Sebuah gerak kaki yang berarti Kamu dapat melintasi seribu Li (Satuan panjang dunia) hanya dengan sepuluh langkah.

'Ini pasti akan mengejutkan seseorang yang melihatnya untuk pertama kali.'

Terutama karena lawan mungkin mengira jaraknya cukup jauh, namun ternyata dia mendekat dengan cepat.

Sebagai buktinya, Pelei, dalam sekejap, telah mendekati hidung Kraush.

Pelei adalah satu-satunya orang biasa yang naik ke Generasi Langit hanya melalui bakat dan usaha.

Saat ini, dia sama tangguhnya dengan Anicks.

Dentang!

Namun, nasib buruk menimpa siapa yang dihadapinya.

“Eh?!”

Pelei, yang mengincar pinggang Kraush dengan tipuan, tertangkap basah saat pedangnya dipelintir oleh pedang Kraush.

Matanya terbuka lebar seolah dia tidak bisa memahami bagaimana lawannya memperkirakan ke mana senjatanya akan diarahkan.

“Aku rasa Kamu tidak berada dalam posisi untuk memberikan nasihat kepada orang lain.”

Diprovokasi oleh Kraush, Pelei menggigit bibirnya dan melancarkan serangan pedang dengan cepat.

Pedang diasah dengan cara diayunkan ribuan kali untuk menebang pohon, dan seratus ribu kali untuk membelah batu.

Kapalan di tangannya saja menunjukkan betapa rajinnya Pelei berlatih pedangnya.

Pelei memang dibentuk oleh latihan rajin seumur hidup.

Namun ada sesuatu yang lebih berharga dari latihan itu.

'Mengenal lawanmu.'

Seseorang yang, lebih dari siapa pun, harus tetap berada di belakang layar, memiliki kesempatan paling banyak untuk mengamati Generasi Langit.

Orang itu adalah dirinya sendiri.

'Indra keenamku.'

Aura yang mengelilingi tubuh Kraush mengasah sensasi baru.

Alhasil, pedang Kraush sudah berada di posisi yang menjadi tujuan serangan Pelei.

Tipuan, serangan nyata, dan kebiasaan kecil apa pun yang dimiliki Pelei, termasuk gerakan penyelesaiannya.

Kraush tahu semuanya.

Itu adalah satu-satunya bakat yang dia miliki yang dia sendiri tidak sadari.

Bakat mengamati dan mengingat setiap hal kecil tentang orang lain, justru karena dia sendiri tidak memiliki apa pun.

Tentu saja, di masa lalu, bakat ini tidak ada gunanya.

Tidak peduli seberapa baik dia mengamati orang lain dan seberapa cepat intuisinya, yang dia terima hanyalah reaksi buruk.

Namun, pada saat ini, bakat tersebut mulai berkembang untuk pertama kalinya.

Dentang! Dentang! Dentang! Dentang! Dentang! Dentang!

Setiap pedang yang diayunkan Pelei menjadi sia-sia di hadapan Kraush.

Bahkan penonton tanpa sadar kehilangan pandangan mereka.

Pedang Pelei, yang dia pegang dengan sangat cekatan, bergerak sangat cepat hingga sulit untuk diikuti dengan mata.

Bahkan para ksatria kekaisaran akan berseru kagum pada tingkat keahliannya, yang sulit dipercaya untuk kelompok usianya.

Tapi Kraush selangkah lebih maju.

Setiap rangkaian serangan berturut-turut yang dilanjutkan Pelei seolah bermain di telapak tangan Kraush.

Tak satu pun dari serangannya pernah mencapai Kraush; mereka semua diblokir.

Pedang Kusam

Meski bergerak tampaknya lebih lambat dari lawan, teknik pedang ini tiba lebih dulu di ruang lawan.

Kraush kini telah sepenuhnya melangkah ke dunia ini.

“Kamu tidak dapat menghubungiku.”

"Apa itu?"

Ketika orang-orang melihat ini, mereka mulai terdiam.

Mereka yang diam-diam mendukung Pelei secara bertahap mulai membungkam suara mereka.

Itu adalah kekuatan yang luar biasa.

Kehadiran luar biasa yang membuat Pelei tidak bisa berbuat apa-apa untuk menang melawan Kraush.

Semua orang yang hadir mengalami perasaan luar biasa itu dengan mata kepala mereka sendiri.

[Ha ha ha hah.]

Tiba-tiba, tawa nyaring dari Crimson Garden meledak di langit.

[Ya, Nak.]

Dia melebarkan sayap burung gagak di langit seolah bersukacita atas situasi saat ini.

[Itulah satu-satunya trikmu. Jika Kamu tidak punya apa-apa, ambil semuanya dari lawan Kamu. Tunjukkan pada mereka semua gerakan serakahmu.]

Pedang Kusam adalah teknik pedang yang mengambil ruang lawan.

Pedang lawan mungkin mengarah ke suatu tempat, tapi teknik ini merebut ruang terlebih dahulu.

Ironisnya, Dull Sword lebih cocok untuk Kraush dibandingkan orang lain.

Dia perlu melakukan segalanya untuk naik ke atas.

“Ugh, ihrk!”

Suara tercekik Pelei bergema.

Pasti dialah yang menyerang.

Namun dia terus mundur selangkah demi selangkah.

Tidak peduli seberapa kuat dia mengayunkan pedangnya, dia tidak bisa maju ke depan.

Karena pedang Kraush telah menyita seluruh ruang yang dimilikinya.

Kraush sedikit lebih pendek darinya.

Namun, untuk beberapa alasan, setiap kali pedangnya dihadang, kehadirannya tampak semakin besar.

Pelei merasakan sensasi yang sama saat berayun di atas batu saat menghadapi Kraush.

Mungkinkah dia membelah batu ini?

Perasaan luar biasa itu menguasai dirinya.

Pelei.

Saat itu, suara Kraush bergema.

Saat Pelei mengangkat kepalanya, dia tiba-tiba melihat pedang Kraush sudah berada di depan tenggorokannya.

“Hah, ha.”

Pelei terengah-engah.

Pedang yang diayunkan Pelei hanya berjarak sekitar 1 cm dari tenggorokannya.

Meski Pelei yang mengayunkannya.

Keringat dingin yang mengalir di pipi Pelei mencapai pedang Kraush.

Mereka sedekat itu.

"Tumbuh lebih kuat."

Dan kepada Pelei, Kraush berbicara.

“Sehingga meski harapanmu pupus, kamu masih meninggalkan bara api.”

Meninggalkan kata-kata misterius tersebut, Kraush kemudian mengarahkan tinjunya ke ulu hati Pelei.

Kekuatan Inci

Dengan dua benturan keras, Pelei mengeluarkan air liur dan pingsan.

Dengan itu, Kraush berbalik.

Penggunaan Dull Sword juga berdampak pada Kraush, nafasnya memenuhi mulutnya, menusuk paru-parunya secara sembarangan, tapi dia tetap mempertahankan poker face-nya.

Dan pada saat itu.

“Waaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Sorakan yang belum pernah terjadi sebelumnya muncul di seluruh stadion.

Itu memang merupakan tampilan yang luar biasa dari Dull Sword.

Tidak ada yang bisa menontonnya dan tidak berteriak.

“Ah, pemenangnya adalah—”

Sadar kembali terlambat, penyiar mengangkat tangannya.

“Kradd!”

Penyiar menyatakan kemenangan, dan sorakan besar lainnya terdengar di seluruh stadion.

“Kr, tambahkan!”

Saat itu, Kraush menoleh ke arah suara yang dia dengar di belakangnya.

Dia tidak menyangka Pelei akan sadar kembali secepat itu setelah terkena Inch Power.

“Akankah kita bertemu lagi?”

Sungguh, tidak heran kamu menjadi bagian dari Generasi Langit.

Melihat dia dengan gigih mempertahankan kesadarannya, kata Kraush.

“Ya, kalau itu akademi.”

"Mengerti."

Dengan itu, Pelei benar-benar kehilangan kesadaran.

Mereka akan bertemu lagi.

Meski begitu, lain kali mungkin tidak akan sama lagi.

'Terima kasih. Kraush, aku akan bekerja lebih keras dari kutukan yang kau ambil dariku. Aku akan menunjukkan kepada Kamu bahwa aku bisa melindungi dunia.'

Untuk sesaat, sebuah kenangan muncul.

Itulah yang dikatakan Pelei ketika dia kembali terkutuk karena erosi dunia, dan Kraush telah mencuri kutukannya.

Itu adalah ucapan terima kasih yang sudah lama tidak dia dengar.

Tapi baru sebulan kemudian.

Pelan-pelan Pelei menemui ajal, terkoyak-koyak oleh pelaku erosi dunia.

Tinju Kraush mengepal erat.

'Jangan khawatir. Pelei.'

Lalu, perlahan, kepala Kraush terangkat.

“Kali ini giliranku untuk melindungi.”

Bukan orang lain, tapi dirinya sendiri.

Dan untuk tujuan itu.

'Sigrid.'

Dia harus menggagalkan rencananya.