Saat Berkman dan Bianca jatuh, kali ini dewi keberuntungan lebih menyukai Bianca.

Tempat dia mendarat tertutup lapisan salju tebal yang meluncur menuruni tebing.

Di sisi lain, pendaratan Berkman berada di lereng licin bersalju beku.

“Woaaah!”

Sudah berjuang untuk menjaga keseimbangannya agar tidak jatuh dari tebing, Berkman meluncur menuruni lereng.

Sementara itu, Bianca mengangkat kepalanya dari salju dengan 'celepuk'.

“Uh.”

Dia meringis karena rasa sakit yang menusuk di pergelangan kakinya.

Mengingat ketinggian tempat dia terjatuh, untungnya kondisinya tidak lebih buruk, tapi tetap saja menyakitkan.

Bianca mengangkat kepalanya untuk melihat ke atas tebing—dinding yang sangat tinggi.

Jenica tidak terlihat dimanapun, menunjukkan sejauh mana jaraknya.

'Apa yang harus aku lakukan?'

Bianca tidak pandai mendaki gunung.

Saat malam sudah tiba, bergerak sembarangan karena cedera ini hanya akan meningkatkan kemungkinan tersesat.

Namun, dia tidak bisa diam saja.

Berkman akan mengertakkan gigi, marah karena diperdaya oleh gadis muda seperti dia, dan akan mencarinya dengan gigih.

'Aku harus bersembunyi dulu.'

Sambil menyeret kakinya yang perlahan bengkak, Bianca mulai berjalan melewati hutan.

Nafasnya membentuk embusan putih di udara dingin, bukti suhu tubuhnya sedang menurun.

Meskipun berpakaian lengkap, dia berguling-guling di salju.

Pakaiannya yang basah terasa berat dan mencuri kehangatannya.

Tanpa tindakan, hipotermia akan menjadi prioritas utama.

Dia perlu menemukan cara untuk menghangatkan pakaian dan tubuhnya.

Apa yang terlintas dalam pikirannya saat itu adalah Spora Yang Panas Salju Putih.

Membawa spora saja dapat menjaga panas tubuh.

Matanya sibuk mengamati bagian dalam hutan.

Bianca mengetahui kondisi agar Spora Yang Panas Salju Putih dapat berkembang.

Pertama, mereka akan berada di atas salju tempat sinar matahari menyinari.

Kedua, akan adanya pohon-pohon tua, yang usianya lebih dari seratus tahun, untuk mendapatkan nutrisi.

Pohon-pohon besar mudah dikenali karena ukurannya.

Dia mulai mencari tempat untuk bersembunyi dan Spora Yang Panas Salju Putih secara bersamaan.

Tidak lama kemudian, dia secara kebetulan menemukan sebuah pohon tua yang besar.

Nafas Bianca bertambah cepat.

Rasa sakit dan hipotermia menyebabkan kelopak matanya terkulai.

Dia telah mencapai batasnya.

'Aku harus menemukannya.'

Dengan bibir tergigit rapat, dia sampai di pohon tua itu dan menghela nafas lega.

Di sana, menempel di pohon, terdapat Spora Yang Panas Salju Putih.

Jamur bermandikan warna putih, menyerap sinar matahari.

Berada di dekat mereka saja sudah memberikan kehangatan—karakteristik Spora Yang Panas Salju Putih.

Dia benar-benar beruntung.

Bianca mengambil pisau kecil dari ikat pinggangnya dan memotong pangkal sporanya.

Memeluknya erat-erat, dia merasakan kehangatan menyelimuti tubuhnya seolah bermandikan sinar matahari.

'Ini hangat.'

Setelah menyelesaikan masalah hipotermia, Bianca menuju ke sebuah gua yang dia perhatikan sebelumnya.

Itu adalah gua tanpa tanda-tanda binatang liar, kemungkinan besar merupakan tempat berlindung yang memadai.

Dalam perjalanannya ke gua, dia melihat buah beri merah gunung dan segera mengumpulkannya, tiba dengan selamat di tujuannya.

“Hah, hah.”

Dia kemudian menjatuhkan diri ke tanah.

Bianca menghela nafas berat dan memeriksa bagian dalam sepatunya.

Di sana dia melihat kakinya terluka, bengkak dan merah.

Dia melepas sepatu dan melepas pakaian luarnya untuk digunakan sebagai selimut.

Memegang Spora Yang Panas Salju Putih, kehangatan akan cepat mengeringkan pakaian.

Setelah itu, dia menggunakan salju yang masuk ke dalam gua untuk meredakan lukanya dan mengikatkan dahan kokoh ke kakinya sebagai belat.

Untungnya, dia membawa perban darurat.

Menyelesaikan pertolongan pertama dengan efisien, Bianca menggunakan sepatu untuk mengangkat kakinya melebihi ketinggian jantung dan kemudian berbaring.

Itu adalah pertolongan pertama berdasarkan pengetahuan yang dimanfaatkan secara aktif dari sebuah buku.

Namun perawatan darurat saja tidak cukup; perawatan medis yang tepat diperlukan.

'Aku tidak tahu tentang itu.'

Pengetahuannya berakhir di sana.

Dia memperhatikan kelopak matanya semakin berat.

Dia telah menstabilkan dirinya sendiri.

Untuk berjaga-jaga, dia menutupi pintu masuk gua dengan salju untuk menghapus jejak kakinya, dan satu-satunya yang tersisa adalah memulihkan kekuatannya.

'Kraush.'

Entah bagaimana, dia mendapati dirinya merindukan Kraush.

Memikirkan dia mengelus kepalanya dengan lembut, Bianca tertidur.

***

Waktu berlalu sejak dia terdampar.

Di bawah gunung Hardenhartz, longsoran salju besar menyulitkan upaya penyelamatan, sehingga pencarian Bianca semakin tertunda.

Terisolasi, Bianca berhasil bertahan hidup dengan memakan buah beri gunung dan tumbuhan yang dia baca di buku.

Dia bahkan menemukan ramuan yang bagus untuk keseleo dan menumbuknya dengan batu untuk dimasukkan ke dalam perbannya, tapi hanya itu yang bisa dia lakukan.

Meski begitu, rasa sakitnya hanya sedikit berkurang; pergelangan kakinya tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan.

“Itu retak atau patah.”

Tidak ada pilihan yang memberikan prognosis yang baik.

Masalah sebenarnya dimulai ketika dia melihat jejak kaki yang kemungkinan besar milik Berkman saat memetik buah beri.

“Dia dekat.”

Dia melacaknya.

Sejak dia menyadari hal ini, Bianca mengurangi aktivitasnya lebih jauh lagi.

Tertangkap olehnya akan berarti akhir.

Idealnya, pihak penyelamat akan menghubunginya sebelum dia melakukannya.

Tapi Bianca ragu akan hal itu.

Karena Berkman, dia bersembunyi, sehingga kemungkinan besar pihak penyelamat akan kesulitan menemukannya.

Terlebih lagi, dia bisa merasakan tubuhnya melemah seiring berjalannya waktu.

Meskipun memiliki Spora Yang Panas Salju Putih, dia baru berusia tiga belas tahun.

Menjalani kehidupan musim dingin di luar ruangan dengan nutrisi yang tidak mencukupi tidaklah mudah.

“…Aku tertidur lagi.”

Akhir-akhir ini menjadi lebih mudah tidur, Bianca mengucek matanya.

Tidur di lantai batu yang dingin hampir tidak membuatnya segar kembali, hanya menekankan kelelahannya.

Itu buruk.

Dia merasa jika dia tertidur lagi, dia mungkin tidak akan pernah bangun.

Saat itulah, sambil merenungkan gerakan, dia mendengarnya.

Berdesir-

Di tengah semak-semak di luar gua, langkah kaki bergema.

Wajah Bianca mengeras.

Itu adalah jejak seorang laki-laki dewasa—jauh dari kata anggota tim penyelamat.

"Aku menemukanmu."

Jantungnya berdebar mendengar kata-kata yang dibisikkan dengan lembut, membuat Bianca berlari sekuat tenaga.

Segera, langkah kaki mengejarnya dari belakang.

Bianca menggunakan rute yang telah dia amati sebelumnya untuk melakukan sprint pada jarak terpendek.

Dengan sengaja berlari melalui kawasan hutan lebat yang sulit dilewati orang besar, dia menghindari pengejaran.

Namun, kakinya yang terluka terus menahannya, memperlambat lajunya karena rasa sakit.

Retakan!

Di belakangnya, suara pohon tumbang memenuhi udara.

“Uh!”

Mendengar ini, Bianca langsung mengubah arah, tapi rasa sakit di pergelangan kakinya menghalangi pelariannya.

Gemuruh-gemuruh-gemuruh!

Sebuah pohon tumbang terguling dan menimpa tubuh ringkih Bianca.

Dampaknya membuatnya berguling-guling di salju.

“Hiks, h-huh.”

Rengekan lemah keluar darinya, rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya, bahkan membuat jari-jarinya tidak bisa bergerak.

Darah yang menetes di keningnya membasahi matanya, seolah Bianca yang tak berkaca-kaca itu sedang menitikkan air mata terakhirnya yang berlumuran darah.

“Wanita muda itu sungguh gigih melarikan diri.”

Suara rendah Berkman bergema saat dia mendarat dengan langkah ringan di atas pohon sebelum turun di depan Bianca.

Dia kemudian menjambak rambut putih salju Bianca dan menariknya ke atas.

“Argh…”

“Yah, bukankah kamu orang yang tangguh, bahkan tidak mengubah ekspresimu. Wanita yang keras kepala, bukan?”

Bianca tidak bisa menahan diri saat Berkman menariknya.

Akumulasi kelelahan dan rasa sakit baru-baru ini telah menguras seluruh kekuatannya.

“Sayang sekali kau membuatku kesulitan sebanyak ini. Sebelum aku menggunakanmu sebagai sandera, kamu perlu diberi pelajaran!”

Berkman bangkit, mempertahankan cengkeramannya pada wanita itu.

Akibatnya, Bianca merasakan penderitaan karena rambutnya hampir tercabut.

Bersamaan dengan itu, Berkman mencabut jepit rambutnya, berniat menjualnya karena dianggap berharga.

Saat Bianca memperhatikan jepit rambut itu dengan kesadarannya yang mulai memudar, dia mulai menutup matanya perlahan.

Dia telah memberikan semuanya.

Tidak ada kekuatan tersisa untuk melanjutkan.

Dengan mata terpejam, Kraush tampak muncul di hadapannya.

Dia, yang suatu hari telah berubah total.

Kraush, awalnya dicurigai ingin bunuh diri karena depresi, yang mulai dia ikuti.

Namun, hal itu menjadi bagian dari rutinitasnya.

Dia tidak pernah merasa tidak nyaman berada di dekatnya, meskipun dia dikutuk.

Meskipun terkadang dia terlihat meminta maaf, pada dasarnya, dia memandangnya dan orang lain secara berbeda.

Apakah itu alasannya?

Selama setahun terakhir, dia merasa lebih nyaman berada di sisi Kraush daripada di Hardenhartz.

Dia berlatih dan bacaannya di sebelahnya—kehidupan sehari-hari yang sederhana namun tidak diragukan lagi hari-hari yang menyenangkan.

'Menyenangkan, katamu.'

Dia tidak pernah berharap menganggap pengalamannya sendiri sebagai sesuatu yang menyenangkan.

Kesenangan tentu harus berupa emosi.

Untuk pertama kalinya, Bianca mempertanyakan apakah dia memang kekurangan emosi.

Satu hal yang pasti; dia merasa sangat disesalkan karena dia tidak memiliki emosi.

Seandainya dia bisa merasakannya, dia bisa lebih memahami kenyamanan dan kegembiraan saat itu.

Dan dia mungkin bisa berbagi lebih banyak dengan Kraush.

Bianca menyadari bahwa dia telah menjadi sangat berarti baginya.

Jadi Bianca angkat bicara, untuk terakhir kalinya.

“Kr-Kraush.”

Itu adalah bisikan yang tidak dapat menjangkaunya.

Saat itulah hal itu terjadi.

Suara seseorang berlari melewati salju bergema.

"Hah?"

Melihat Berkman lengah, momen berikutnya terjadi.

Berdebar!

Tinju seorang anak laki-laki menghantam tulang rusuk Berkman dengan sekuat tenaga.

“Argh?!”

Karena lengah, Berkman menahan jeritan kesakitan saat gelombang kejut sekunder menyebar ke dalam tubuhnya.

Tapi sudah terlambat.

Tabrak-Buk-Buk!

Serangkaian pukulan menyebabkan tubuhnya tertekuk dalam sekejap, melepaskan Bianca saat dia berguling di tanah.

Ditengah-tengah berguling, Bianca merasakan kehangatan memeluknya.

Bianca membuka matanya yang kabur dan menemukan wajah yang sangat ingin dilihatnya di hadapannya.

Saat melihat wajah itu, dia merasakan perasaan lega yang mendalam menyelimuti dirinya.

“Bianca.”

Sebuah suara memanggil namanya dari bibir yang terbuka dengan kehati-hatian, diwarnai dengan rasa frustrasi dan emosi yang campur aduk.

Mendengarnya, perlahan Bianca mengangkat tangannya dan membelai pipinya.

“Kraush, aku baik-baik saja…”

Tangannya dengan lembut membelai pipinya sebelum matanya perlahan tertutup.

Suara nafasnya yang tidak teratur memenuhi udara.

Merasa lega, dia telah mencapai batasnya, dan kesadarannya memudar.

Melihat ini, Kraush memeluknya dan mulai berjalan perlahan.

Dia menyandarkannya ke pohon dengan nyaman, dan seekor burung gagak bertengger di hadapannya.

“Apakah kamu bisa menang?”

Burung gagak berbicara, mengajukan pertanyaan.

Lawannya adalah Berkman, sang Jagal—sosok yang sudah terkenal karena kemampuannya yang signifikan.

Bahkan sebagai buronan kekaisaran, setelah bertemu dengan pengikis dunia, kekuatannya semakin meningkat.

Sejujurnya, Berkman jelas merupakan lawan yang lebih kuat dari Kraush.

“Dan Ebelasque tidak bisa membantu.”

Kerabat Crimson Garden tidak hadir di Hardenhartz.

Satu-satunya kerabat mereka di sini adalah burung gagak ini.

Meskipun mereka bisa menggunakan sihir, itu terbatas pada mantra tingkat rendah.

Bahkan dengan kehebatan Crimson Garden, mereka tidak dapat menghadapi musuh dengan kekuatan terbatas seperti itu.

Di sisi lain, Ebelasque terkekang oleh aturan tak terucapkan di kalangan pengikis dunia.

Aturannya: jika Kamu tidak ingin berperang, jangan mengganggu kerabat orang lain.

Provokasi yang sembrono dapat menyebabkan perang dengan tuan Berkman, pengikis dunia, sebagai konsekuensi dari pelanggaran aturan ini.

Ebelasque tentu tidak mau sembarangan memilih risiko tersebut.

Meskipun ada kesepakatan antara Kraush dan Ebelasque, tidak ada alasan baginya untuk membantu Kraush sampai menerima bahaya tersebut.

Karenanya, Kraush harus menghadapi Berkman sendirian.

Kraush, yang sangat menyadari fakta ini, menghunus pedangnya dari pinggangnya.

Mata birunya bersinar dengan tekad yang tidak salah lagi.

"Aku akan menang."

Kata-katanya penuh dengan ketulusan yang tak tergoyahkan.