Acara penggalangan dana untuk panti asuhan gagal.

Sejak saat itu, belum ada pesta akbar.

“Tapi kami mendapat beberapa undangan kecil.”

Meski bukan pesta besar, Gibraltar tetap menjadi tuan rumah bagi undangan makan malam santai.

Beberapa datang untuk memata-matai kami.

Yang lain datang untuk menyelidiki kematian seorang bangsawan tertentu.

Dan setelah mengunjungi panti asuhan, mereka meninggalkan sumbangan, mengklaim bahwa itu bukan suap—

—Tapi hadiah.

Sebuah sikap simpati, untuk merawat anak-anak yang hilang dengan baik.

Tentu saja bukan untuk mendapatkan bantuan dari anak-anak dari panti asuhan yang mungkin akan menjadi ksatria.

Setelah dewasa, kemana anak-anak panti asuhan itu pergi, terserah mereka.

Hanya sering melihat plakat 'donor tinggi' di panti asuhan—

—Dan kemudian memilih untuk pergi ke wilayah para bangsawan itu hanyalah sebuah kebetulan.

Para bangsawan berlomba-lomba menyumbang ke panti asuhan.

Itu adalah isyarat untuk bergaul dengan Gibraltar, dan juga karena keinginan gelap mereka terhadap anak-anak.

Dalam waktu sekitar sepuluh tahun, tiga penawaran utama akan tersedia.

Abu-abu. Noir. Leta.

Target utamanya, tentu saja, adalah Noir, yang sedang belajar menggunakan pedang, diikuti oleh Leta, yang kemungkinan besar akan menjadi wanita cantik berikutnya.

Dan kemudian ada aku, putra tertua, yang lebih tua dan dikelilingi oleh rumor buruk.

Namun, dengan mewarisi darah Gibraltar, aku akan menjadi penerusnya jika sesuatu terjadi pada Noir.

Para donatur membawa anak-anak mereka untuk sering menemui kami.

Noir dan Leta membangun lebih banyak koneksi dibandingkan sebelum kemunduran aku, sementara aku mengamati dan mengingat kenangan.

Namun tidak ada yang bernilai signifikan.

Tidak ada talenta menonjol seperti Ethan Cesar.

Yang penting adalah mendirikan beberapa plak melalui interaksi yang sering.

Bahkan dibagi menjadi perunggu, perak, dan emas berdasarkan jumlah sumbangannya, dengan para bangsawan berlomba-lomba mendapatkan plakat emas.

Jika Kamu bertanya siapa donor tertinggi pada plakat emas itu—

“Berkat panti asuhan, hubungan kami dengan Morgania menjadi lebih baik. Semua berkat Ratu Carmen yang baik hati.”

“Kamu adalah Hex Romana, sang baron.”

“Tidakkah semua orang tahu bahwa uang berasal dari kantong ratu?”

"Ha."

Hari ini, orang yang membawa sumbangan besar adalah Hex Romana, Menteri Luar Negeri.

“Senang bertemu Kamu, Menteri. Mohon maafkan aku karena selalu menyapa Kamu.”

“Lagi pula, cara tercepat untuk berbicara denganmu. Apa yang harus aku diskusikan dengan ayahmu?”

“Cerita dari masa akademi kita?”

“Ah, kalau saja aku tidak ditusuk pada pertemuan itu. Bukankah kamu baru saja menusuk hati kecil Cesar?”

“Bukan jantungnya, hanya menyerempet kulitnya.”

Setelah memutuskan untuk berkhianat dan memperluas agen kami, Morgania juga menanam mata-mata baru di keluarga kami.

“Kamu tahu tentang sesuatu yang terjadi beberapa hari yang lalu.”

“Mata dan telinga kami ada di mana-mana di kerajaan ini.”

“Seperti pelayan baru yang berbintik-bintik dari wilayah kekuasaan Baron Kalia?”

“……Sss.”

“Aku tidak akan membunuhnya. Dia bekerja keras di panti asuhan.”

“Sulit untuk lengah.”

Kali ini, karena pengalaman hampir mati sebelumnya, rumah tangga tersebut dipenuhi pembantu yang setia namun diam-diam menyampaikan informasi.

"Kamu. Saat Kamu berbicara tentang sumber uang ini di luar…”

“Itu adalah dana rahasia Ratu. Diperoleh melalui perdagangan permata, investasi saham, dan perusahaan cangkang.”

"Hai. Uang ini berasal dari perusahaan dagang yang dijalankan istri aku.”

“Aku tidak tahu istri Kamu juga terlibat penyelundupan.”

“Ehem…!”

Sang Ratu menguasai berbagai bagian kerajaan.

Dia tidak hanya mengatur perdagangan ibu kota tetapi juga mengawasi perdagangan luar negeri secara langsung.

Dan orang yang memantau, menyelidiki, dan mengelola semua ini adalah Duke Morgania.

“Sekadar satu hal lagi, Duke tidak suka uang mengalir ke tempat ini.”

“Dia mungkin berpikir untuk berinvestasi langsung di masa depan. Aku telah memikat satu orang, Kamu tahu.”

"…Apa?"

“Aku telah menggambar seorang joker.”

Oleh karena itu, aku mempunyai aliansi yang cukup dekat dengan mereka, menangani hampir secara transparan hampir tidak ada rahasia apa pun.

"…Benar-benar?"

"Ya. Aku hampir tidak berhasil menarik satu dari seratus, tepat di akhir.”

"Abu-abu. Ini bukan tentang hal lain, tapi-”

“Jelas Morgania tidak membesarkan orang dengan baik. Mengapa tidak menyerahkannya saja kepada kami?”

"Hmm…"

Seorang pelawak akan menggoda.

Bahkan untuk aliansi rahasia.

Meskipun tampaknya hubungan membaik.

“Kami menemukan bakatnya. Kami bisa memeliharanya lebih baik dari siapa pun.”

"Hmm…"

Gibraltar dan Morgania sudah lama menjadi rival.

“Hanya mempertimbangkan Dame Mente untuk saat ini…”

“Jangan bicara tentang Dame Mente. Bahkan jika aku punya sepuluh mulut, aku tidak bisa berkata apa-apa mengenai hal itu.”

"Tidak apa-apa. Berkat itu, Duke Morgania kehilangan muka, dan ayahku sangat senang.”

Sebelumnya.

Ketika Dame Mente memainkan peran penting dalam penyerangan mansion,

Aku secara resmi meminta ayah aku untuk mengundang Dame Mente, dan dia segera mengirimkan surat ke Morgania.

“Duke Morgania sangat marah saat itu. Aku mengerti. Seorang kesatria di bawahnya menyia-nyiakan bakatnya tanpa pengakuan apa pun, dan aku menyatakan aku akan memupuknya.”

“Duke berkata jika Margrave melihat sesuatu yang tidak dia lihat, dia harus melihatnya juga.”

Persoalan perlakuan Dame Mente berubah menjadi adu harga diri antar empu.

-Kantong darah itu berani mengejekku?! Bagus! Akan kutunjukkan padanya! Aku akan menjadikan Mente master! Bukan di Gibraltar, tapi di Greater Morgania!!

Sebenarnya, ayahkulah yang pertama kali menggoreskan surat itu ke permukaan, namun Duke, yang marah, memutuskan untuk berinvestasi di Dame Mente.

-Aku akan mendukung Kamu semaksimal mungkin untuk sisa kontrak, jadi harap tetap di Morgania.

“Jadi, apakah ada perubahan pada Dame Mente selama tiga tahun ini?”

“Dia naik ke peringkat kedua ksatria tetapi tidak pernah menjadi master.”

Duke meragukan penilaian ayahku—atau lebih tepatnya penilaianku.

Namun, Dame Mente meningkat secara signifikan dengan investasi tersebut dan mencapai status ksatria senior.

Namun, dia tidak pernah menjadi master.

Pendidikan aku juga tidak dilaksanakan dengan baik.

“Sudah tiga tahun sejak murid mengabdi pada tuannya, tapi apakah benar bertemu dan diuji hanya sekali dalam seperempat?”

“Ahem, ya, itu karena…”

Sebaliknya, Dame Mente secara teratur mengirimi aku surat, panduan pelatihan, dan materi lainnya.

Mereka penuh teori namun berisi informasi pelatihan yang berharga untuk seseorang seusia aku.

"Cukup. Kamu sudah bepergian jauh, jadi Kamu pasti bertanya-tanya tentang akomodasinya. Adapun di mana kamu akan melayani Ratu…”

“Ah, tidak apa-apa. Ratu mengatakan dia puas dengan hotel mana pun di wilayahnya atau bahkan kamar tamu Margrave.”

"……Benar-benar?"

Ini mengejutkan aku.

“Kami bahkan telah membangun sebuah vila untuknya.”

“Vila yang tidak terpakai? Bagus. Dia lebih suka tinggal di kediaman Margrave, meski kurang nyaman.”

“Ayahku tidak akan mengunjunginya di malam hari.”

“Anak berusia 13 tahun tidak boleh berbicara seperti itu.”

“Aku menjadi lebih buruk ketika aku berusia 10 tahun.”

“Bagaimana kamu selalu menyiapkan jawaban?”

Baron Hex bergumam sambil memberikanku sebuah gulungan.

“Daftar persyaratan Ratu. Bisakah kamu mengakomodasi semua ini?”

"Sangat. Tidak ada masalah sama sekali. Mulanya…"

Aku menunjukkan item yang sangat kecil di antara banyak persyaratan rinci yang tercantum pada gulungan itu.

“Makan malam dengan ayahku. Tidak masalah apakah Countess hadir. Jika permintaan ini dipenuhi, permintaan lainnya tidak akan berpengaruh.”

“Ehem.”

“Aku ingin menambahkan satu hal lagi, atas nama ibu baptis politik aku.”

“Apa yang kamu rencanakan?”

“Yah, um…”

Ibuku tidak akan menyetujuinya.

“Pertemuan rahasia tengah malam untuk kalian berdua, yang pernah bertunangan sebelum kalian bertemu ibuku—”

[Apakah kamu serius?]

Sebuah suara yang seharusnya tidak terdengar tiba-tiba mengganggu.

[Hmph…]

Ada napas tertahan sesaat, diikuti desahan 'oops' yang tidak disengaja.

"…Baron."

“Ehem. Itu, um…”

“Apakah itu alat komunikasi jarak jauh, atau itu ajaib?”

[Itu ajaib. Sekarang, keluarlah. Apa itu mungkin?]

“Mengapa mengirim Menteri Luar Negeri jika Kamu ingin menguping, Bunda Carmen?”

Baron Hex, hampir menangis, mengambil bola kristal dari sakunya.

[Nah, untuk memeriksa apakah putra kesayangan kita hanya sesumbar saja. Logikanya, usulanmu tidak masuk akal.]

“Aku bisa merasionalisasikannya.”

[Ha. Absurd. Dia dan aku, bersulang di malam hari, terlibat dalam percakapan kosong? Dia tidak pernah melakukan itu, bahkan ketika aku masih bertunangan dengannya.]

Tadinya kubilang aku akan mengatur tempatnya, tapi di sanalah aku, sendirian, menyiapkan taplak meja dan menata anggur dengan keju di teras.

“Apakah kamu tidak merasa kasihan padaku?”

[Meskipun aku menghargai kemampuan Kamu untuk memangkas anggaran dan secara diam-diam mengalihkan sumber daya, jangan main-main dengan pertemuan antara Margrave dan aku sendiri. Aku akan menjadi sangat marah.]

Itu menyedihkan, tapi aku mengerti.

“Ibu Carmen, apakah Kamu benar-benar melihat aku sebagai seseorang yang akan mengeluarkan cek kosong untuk masalah sepenting itu?”

[Jika itu rencana yang tidak masuk akal…]

“Aku sudah mendapatkan izin.”

[Apa?]

Apakah ada kesalahpahaman?

[Apakah aku baru saja memahamimu dengan benar?]

Bola kristal, yang tampaknya dipenuhi dengan sihir komunikasi jarak jauh, tampak bergetar.

“Ada taman di rooftop panti asuhan. Dan di sana, sebuah meja yang diperuntukkan bagi acara minum teh para donatur hanya dengan dua kursi.”

[…….]

“Itu sumbangan sebesar 10 miliar untuk dukungan operasional panti asuhan. Aku tidak mungkin menerima tamu seperti itu dengan cara yang tidak memadai, bukan?”

Sudah sepantasnya ayah menyambutnya.

Detailnya, seperti saat larut malam, minum anggur, atau menjadi satu-satunya orang di atap, hanyalah preferensi kecil.

"Untuk informasi kamu."

Meski tidak terlihat melalui bola kristal, aku mengedipkan mata ke arah Ratu Carmen.

“Itu adalah tempat yang bahkan Ibu belum pernah kunjungi.”

[Dua hari.]

"Permisi?"

[Mari kita bertemu di kediaman Margrave dalam dua hari.]

“…….”

Ketegasannya sangat mencolok.

Ini pasti masalah mendesak karena Ibu bahkan tidak bisa mengunjungi panti asuhan saat ini.

[Sementara itu, diskusikan masalah 'kolaborasi' dengan Menteri Luar Negeri.]

"Kolaborasi?"

[Ya. Jika kamu bisa meyakinkan ayahmu tentang kolaborasi ini, aku akan menyiapkan hadiah untukmu kali ini.]

Keceriaan mulai menyatu dengan suara Ratu Carmen.

[Waktu minum teh yang bisa kamu bagikan dengan Putri Naria.]

“…….”

---

Setelah mendapat persetujuan dari ayahku atas permintaan seremonial Baron Hex yang tertulis di perkamen dan menyerahkannya kepada kepala pelayan, Malcolm, aku harus bertanya.

“Ratu akan datang dalam dua hari?”

“Kamu dapat berbicara dengan nyaman. Kami baru saja belajar, dan hanya kau dan aku yang ada di sini.”

“Tidak disangka Carmen akan datang lebih awal.”

Ayah tiba-tiba menutupi wajahnya dengan tangannya.

“Mengapa kamu meninggalkan tunanganmu dan beralih ke Ibu?”

“Apakah kamu bertanya karena kamu tidak tahu?”

“Bukankah seharusnya ada proses peralihan? Tapi kamu langsung memutuskan pertunangan begitu kamu melihat Ibu.”

“Itu karena Saint Gio, gangguan itu. Dia terus menghalangi. Dia mulai menyerang ibumu bahkan sebelum mereka bertemu.”

Tidak ada penyesalan dalam suara Ayah.

“Dia mengaku dia jatuh cinta pada pandangan pertama, dan kemudian dia mulai mengikutinya kemana-mana.”

“Bukankah itu 'menguntit'?”

"Menguntit?"

“Istilah baru yang aku baca di Empire Daily. Artinya memantau dan mengikuti seseorang, meskipun orang tersebut tidak menyukainya, hanya karena Kamu menyukainya.”

"Oh ya. Itu kata yang tepat. Menguntit."

Ayah terkekeh.

“Berkat itu, aku bisa memenangkan hati ibumu.”

"Permisi?"

“Saint Gio sedang menguntit ibumu, dan dia sangat ketakutan. Suatu malam, dia merasa seperti ada yang mengawasinya dari jendela kamar dan meminta aku untuk tinggal bersamanya.”

“Jadi kamu pergi ke kamar Ibu begitu saja?”

“Aku memecahkan jendela dan berlari keluar, dan di sanalah Saint Gio.”

“…….”

Orang macam apa dia?

Dan Ibu harus berurusan dengan orang seperti itu—

'Tunggu.'

Sepotong informasi yang sebelumnya tidak kuperhatikan, kini menambah faktor yang menguntungkan Ibu.

"Ayah."

"Ya."

“Kapan kamu menyadari bahwa Ibu sangat energik?”

“…….”

Ekspresi Ayah mengeras sesaat.

“Mengapa kamu menanyakan hal itu?”

“Tidak, hanya ingin tahu. Mungkin Kamu memilih Ibu daripada Ratu Carmen karena alasan fisik. Sepertinya begitu.”

“Ada perbedaan yang signifikan.”

Gibraltar terkenal dengan ngarainya, dan Morgania terkenal dengan datarannya yang luas.

“Saat pertama kali aku bertunangan dengan Carmen, aku tidak menyangka ibumu seperti itu.”

Kulit ayah seketika menjadi pucat.

“Jangan seenaknya mengatakan ini. Berbicara buruk tentang ibumu pada akhirnya berarti meludahi wajahmu sendiri.”

“Apa pun yang terdengar di sini tetap di sini. Tidak ada orang lain di sini yang mendengarnya.”

Hanya ayahku dan aku yang ada di sini, tidak ada orang lain.

“Ibumu… huh. Seorang succubus.”

“…….”

Salah satu fakta baru yang aku pelajari dalam hidup ini.

“Tidak, maksudku dia bukan monster sungguhan. Aku menggunakan istilah itu secara metaforis…”

“The Empire Daily memiliki ungkapan itu. Itu menggambarkan perasaan melihat ibuku dari jauh. Keindahan seorang elf, kebajikan yang menggairahkan dari seorang dewi, daya tarik seorang succubus.”

"…Siapa yang bilang?"

“Harian Kekaisaran. Saat ini, cukup menghibur untuk mengetahui artikel-artikel yang melayang di gerbang pertama.”

“…….”

Ayahku hanya menundukkan kepalanya karena pasrah.

“Aku menyadari ibumu seperti itu setelah Noir, yang tidak direncanakan, lahir.”

“Wow, Noir dan Leta akan terluka jika bicara blak-blakan seperti itu.”

"Itu kebenaran. Tidak ada yang salah dengan itu.”

Mengapa ayah aku, yang mengira memiliki satu anak laki-laki untuk mewarisi keluarga sudah cukup, akhirnya memiliki tiga anak dari ibu aku?

“Ibumu… sungguh luar biasa. Jika bakatnya dalam ilmu pedang, dia akan menjadi seorang Swordmaster.”

“……Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya.”

Aku memperoleh informasi baru tetapi menyesal telah mendengarnya.

“Pokoknya, mari kita bahas masalah sebenarnya.”

“Ada apa sekarang?”

“Segera, delegasi dari Kekaisaran diperkirakan akan tiba.”

Salah satu 'prediksi masa depan' yang aku ingat dengan jelas.

“Ada rencana untuk mendirikan lembaga pendidikan baru di ibu kota, dan diplomat tersebut ingin melewati Ngarai Gibraltar.”

“……?”

"Ah maaf. Itu adalah institusi pendidikan yang 99% dibiayai oleh Kekaisaran. Mereka ingin mendirikan akademi kerajaan bekerja sama dengan kerajaan.”

Delegasi dari Kekaisaran datang.

“Mereka meminta untuk membuka gerbang agar delegasi bisa lewat.”