Berkman, si Tukang Daging.

Sikapnya selalu menunjukkan ciri-ciri kegilaan, tindakannya aneh, dan gerakannya terkesan serampangan.

Hal ini sering menyebabkan kesalahan kecil, terutama ketika dia bermain-main dengan seseorang yang lebih lemah dari dirinya, kekejamannya yang biasa-biasa saja semakin disorot.

Namun, kekuatan sejatinya terletak pada mengatasi kelemahan tersebut.

Melarikan diri dari Ksatria Naga Hitam Kekaisaran dan bertahan hidup adalah suatu prestasi yang hanya dilakukan oleh segelintir orang, tidak termasuk orang asing seperti Sinchang dan Mary Diana.

Di tengah momen itulah Kraush mengangkat tangannya.

Setelah mantra diaktifkan dari tangannya, jepit rambut Bianca, yang pernah dicuri oleh Berkman, dikembalikan kepadanya melalui teknik Black Hood.

Kraush dengan cermat mengamankan jepit rambut di sakunya.

Saat mengangkat kepalanya, berdirilah Berkman, kesal dan bangkit dari salju setelah terjatuh, namun tidak terluka oleh pukulan tersebut.

Seandainya Bianca bukan tawanannya, Kraush akan menyebabkan kematian seketika dengan pedangnya yang terbungkus aura; Berkman adalah musuh yang tangguh.

Untuk membunuhnya, diperlukan suntikan aura dalam jumlah maksimum, dan Berkman akan segera mendeteksi dan bertahan melawannya.

Serangan mendadak hanya efektif di antara orang yang setara.

Terlalu berisiko untuk berjudi di negara bagian Bianca yang direbut.

Oleh karena itu Kraush terpaksa memilih teknik Short Power, efektif namun tidak mematikan, cara jitu untuk memisahkan Bianca dari Berkman tanpa terdeteksi.

Meskipun kehilangan kesempatan untuk menyerang secara mematikan adalah hal yang mengecewakan, mengetahui bahwa Bianca aman adalah yang terpenting.

"Siapa kamu? Mengapa kamu mencampuri urusanku?”

Berkman melontarkan kata-kata kasar, kata-katanya berubah karena ketidakpuasan.

“Cukup obrolannya.”

Saat ini, yang diinginkan Kraush hanyalah membawa Bianca dan kembali ke Hardenhartz.

Dia ingin sekali mengobati lukanya sesegera mungkin.

Di sini dan saat ini, dialah satu-satunya yang mampu membantunya.

Gagak Crimson Garden tidak dapat mengangkut Bianca, dan Ebelasque terikat oleh hukum pengikis dunia yang tidak terucapkan.

Oleh karena itu, menunjukkan punggungnya kepada Berkman saat melarikan diri dapat menimbulkan konsekuensi yang berbahaya.

Jadi, Kraush memutuskan bahwa dia harus mengalahkan Berkman saat itu juga.

“Setelah menjatuhkan seseorang, pemuda saat ini benar-benar biadab.”

Pada saat itu, ketika Berkman berbicara, bayangannya tersebar.

“Kau membuatku kehilangan kesabaran!”

Tiba-tiba, kapak Berkman berputar dan menebas ke arah Kraush dengan kekuatan lentur.

Dentang!

Dalam sekejap, pedang Kraush mengisi kekosongan, menghalangi kapak Berkman.

'Sangat cepat.'

Intuisinya nyaris tidak bisa mengimbangi serangan itu.

Lebih jauh lagi, dilihat dari auranya saja, Berkman tidak diragukan lagi berada di puncak level ahli.

Menjadi sejenis pengikis dunia, dia telah melampaui batas kemampuannya sendiri.

Kraush baru saja menjadi ahli tingkat menengah.

Perbedaan levelnya terlihat jelas.

“Ah, kamu memblokirnya!”

Dentang, dentang, dentang!

Kapak Berkman diayunkan beberapa kali lagi secara berurutan.

Setiap saat, pedang Kraush dengan cepat memenuhi ruangan, menangkis serangan tersebut.

Itu adalah pedang tumpul.

Tetap saja, kelebihan pedang tumpul terletak pada kemampuannya menahan kekuatan penuh lawan.

Karena kalah dalam kekuatan murni, Kraush harus terus mundur, tidak mampu memanfaatkan kontrol spasial pedang.

"Terus tahan! Coba saja hentikan aku!”

Ucapan mengejek khas Berkman meledak dengan nada yang ringan dan meremehkan, lebih cocok untuk seorang preman jalanan daripada seorang pejuang.

Namun, berlawanan dengan ringannya, pukulan kapak itu sangat berat.

Kang!

Bentrokan lainnya membuat pedang Kraush terbang terbuka akibat benturan tersebut.

Mata Berkman berbinar, menangkap peluang itu.

Dengan satu tangan terbebas dari kapak, tinju Berkman meluncur tepat ke arah Kraush.

Retakan!

Suara benturan yang berbeda terdengar.

Namun, terjadi kejadian tak terduga.

“Ya?!”

Geraman itu datang dari Berkman, orang yang melepaskan pukulannya.

Penjelasannya sangat jelas.

Mengantisipasi tindakan Berkman melalui intuisi, Kraush pun mengayunkan tinjunya sendiri ke arah pukulan awal.

'Kekuatan Pendek.'

Efek teknik ini dipastikan saat ia menembus bagian luar untuk menimbulkan guncangan internal, menyebabkan patah tulang pada jari Berkman.

Tinju kiri Kraush juga terkena dampaknya, meskipun eksekusi Short Power berhasil.

Tanpa itu, tinju Kraush saja sudah akan patah.

“Arghhh !?”

Jeritan Berkman bergema saat tulangnya retak.

Kraush juga tidak lepas dari rasa sakit.

Ia pun sempat menanggung dampaknya, mengalami sensasi retak tulang yang sama menyakitkannya.

Namun Kraush secara instan menyalurkan kekuatan ke pedangnya, mengungkapkan keunggulannya dalam aspek ini.

Astaga!

Pedangnya mengiris udara, menyerempet sisi Berkman.

Meski bertujuan untuk menusuk perutnya, Berkman bereaksi tepat pada waktunya untuk menghindari luka fatal.

Di antara semburan darah, mata biru Kraush bersinar tajam.

Dia sudah terbiasa dengan rasa sakit.

Dia telah mengalami hal yang jauh lebih buruk daripada ketidaknyamanan kecil ini.

Patah tulang sederhana di tangannya tidak dapat menghambat gerakannya.

“Aku mulai menguasai ritmenya.”

Pemikirannya semakin cepat, dan konsentrasi Kraush memuncak.

Pukulan berturut-turut yang diikuti dengan serangan pedang membuat Berkman terhuyung-huyung.

Manusia cenderung mengecil saat merasakan sakit, termasuk Berkman.

Jadi, Kraush memanfaatkan momen itu, auranya melonjak secara eksplosif.

Energi merembes di antara otot-otot di lengannya dan muncul di sepanjang pedang, melukiskannya dengan warna biru cerah.

'Penyalaan.'

Atas isyaratnya, aura biru berubah menjadi nyala api.

Suara mendesing!

Pedang yang menyala-nyala itu melonjak ke arah Berkman, dinding api yang tiba-tiba membuatnya lengah.

Dan Kraush dengan cermat memanfaatkan celah itu, berniat melukai Berkman setidaknya sedikit.

“Sial, menjengkelkan sekali.”

Namun, seandainya Berkman hanya mengandalkan taktik seperti itu, dia tidak akan pernah melawan Charlotte sebelum kemundurannya.

"Kulit pohon!"

Kulit kayu yang tajam dan singkat terpancar.

Kraush mengenalinya sebagai sebuah pertanda.

Suaranya bergema, dan lingkungan sekitar mulai berubah warna.

Dulunya terdapat barisan pegunungan yang dipenuhi salju, kini dicat dengan warna merah.

Senja mulai terbenam, dan dari sekeliling, suara gonggongan bergema.

Penglihatan Kraush diliputi warna merah.

Indranya kemudian mulai berputar tak terkendali.

'Ikatan Ilusi.'

Berbeda dengan Berkman yang melihat lingkungan dengan jelas, Kraush terjebak dalam Ilusi Ilusi, dunia di sekitarnya menjadi terdistorsi.

Teknik ini melapisi aura lawannya dengan suara, menjerat mereka di dalamnya.

Setelah terperangkap dalam Ikatan Ilusi Berkman, Kraush akan dilupakan sampai akhir yang pahit—sebuah metode yang memang mengerikan.

“Merasa ingin mati sekarang karena kamu terjebak?”

Saat Kraush tetap tidak bergerak, terjerat dalam efek ilusi pasca penyerangan, Berkman tertawa mengejek.

Namun, tawa itu tidak sebanding dengan terengah-engah Berkman yang perlahan menggenggam kapaknya.

Dia menyadari bahwa dia berada dalam bahaya yang lebih besar daripada yang diperkirakan ketika Kraush melancarkan serangan.

Penampilan seorang anak kecil, tidak sebanding dengan kekuatan dan aura fenomenalnya.

Setelah meremehkan lawannya sebagai lawan yang lemah agar mudah ditundukkan, Berkman kini mendapati dirinya mengalami patah tulang di tangan kirinya dan luka pedang di sisi kanannya.

Mengingat situasinya, regu pencari Hardenhartz kemungkinan besar akan segera tiba.

Tampaknya bijaksana untuk mengakhiri ini dengan cepat.

"Kulit pohon!"

Dia menggonggong lagi, dan indranya sendiri sedikit berubah.

Rasa sakit di tangannya dan luka akibat pedang menghilang.

Dengan memberikan ilusi pada dirinya sendiri, dia menghilangkan rasa sakit yang bisa menghalanginya dalam pertarungan langsung.

Karena itu, dia melangkah maju secara metodis, mencengkeram kapaknya dengan hati-hati seperti anjing pemburu.

Setelah menggunakan Illusionary Bind, Berkman kini menganggap Kraush sebagai ancaman serius, memerlukan perhatian penuh, dan tidak lagi meremehkannya.

Julukan “Jagal” terdengar benar saat Berkman memulai perburuannya yang sebenarnya.

'Gerakan itu, mengikuti kapakku sejak beberapa waktu lalu, bukanlah gerakan biasa.'

Bahkan di tengah Ikatan Ilusi, Kraush mungkin masih bisa melawan.

Oleh karena itu, Berkman mengayunkan kapaknya dalam bentuk busur lebar, sasarannya mengejutkan—batang pohon.

Kegentingan!

Pohon itu langsung tumbang ke arah Kraush, dan Berkman menggebrak tanah, langsung menuju Bianca.

Itulah saatnya.

Retakan!

Kraush membelah pohon tumbang dan dengan cepat melancarkan serangan.

Berkman, nyaris menghindari pedang yang mendekati wajahnya, menatap Kraush dengan mata melotot.

Di mata Kraush, gelombang merah beriak, tanda tertentu terpengaruh oleh Illusionary Bind.

Tapi Kraush punya intuisi.

Dia memiliki tindakan balasan terhadap teknik ilusi Berkman.

Berkman tertawa setengah kalah dan setengah mengejek.

“Haha, kamu anjing kecil!”

Ini adalah pertama kalinya setelah sekian lama Berkman merasakan getaran ketakutan yang nyata.

Kraush telah menunggu dengan sabar, taringnya tersembunyi, sampai sebelum dia menyerang.

“Dia selama ini memancing rasa percaya diriku yang berlebihan.”

Pandangan Kraush tertuju pada Berkman.

Sikapnya saat dia menatap lurus ke arahnya tampak tidak terpengaruh oleh Ikatan Ilusi, hampir seolah-olah dia berada di luar pengaruhnya.

Sekarang sudah jelas.

Pria ini bukan sekadar mangsa.

Dia adalah lawan tangguh yang berhak menghadapi pertempuran sengit, ancaman yang setara, predator dalam perebutan dominasi.

Dentang!

Suara kapak yang beradu dengan pedang bergema dengan keras di seluruh hutan.

Kaga-Kang! Perebutan kekuasaan antara kapak dan pedang memicu percikan api.

Melihat hal ini, Berkman mencondongkan tubuh dengan agresif, membuka moncongnya.

“Jika kamu tidak menghentikanku, aku akan mencungkil mata gadis itu, memotong jari tangan dan kakinya, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.”

Itu adalah kata-kata Berkman yang memprovokasi, yang dimaksudkan untuk meresahkan Kraush.

Namun Kraush tetap teguh, ekspresinya tidak berubah bahkan saat menghadapi ejekan seperti itu.

Melihat hal tersebut, Berkman menjadi yakin.

'Orang ini, sepertinya dia tidak terpengaruh oleh Ilusi Ilusi!'

Bahkan jika dia tidak tahu bagaimana Kraush menembus ilusi, indranya tidak sepenuhnya normal.

Jika itu yang terjadi, keuntungannya akan mengarah padanya.

Kraush memiliki kelemahan dari efek Ikatan Ilusi yang masih ada dan memiliki sesuatu untuk dilindungi.

Sebaliknya, Berkman hanya perlu menyerang.

Dengan keunggulan di pihaknya, kapak Berkman menjadi badai dari segala arah.

Pedang Kraush dengan tipis menangkis setiap serangan kapak Berkman, tetapi dengan setiap pukulan, tubuh Kraush mulai menyerah.

Dan bukan itu saja.

Ilusi kapak Berkman mulai berbaur dalam keributan.

'Menyambut Kapak Perang.'

Serangan gencar yang sebenarnya dimulai, segudang kapak ilusi menghujani Kraush.

Meskipun Kraush telah dengan sempurna melawan Ikatan Ilusi dengan intuisinya, dia tidak bisa sepenuhnya meniadakan akibatnya.

Buktinya, luka terus bertambah di seluruh tubuh Kraush.

“Argh, huh.”

Ebelasque, memperhatikan dari kejauhan, menggigit bibirnya erat-erat.

Dia ragu-ragu saat melihat keduanya terlibat dalam pertempuran.

Kraush adalah dermawan yang telah mengembalikan hatinya.

Berdagang atau tidak berdagang, bahkan dia punya kode kehormatan.

Dia tidak ingin melihat Kraush mati begitu saja.

'Haruskah aku turun tangan? Tapi jika aku melakukannya, pria itu akan mengincarku. Tidak, bukan hanya aku; dia akan memutuskan Kraush terlibat dan mengincarnya juga.'

Di belakang Berkman, yang telah menjadi kerabat Jagal, adalah Anjing Gila pengikis dunia.

Jika dia mulai mengincar dia dan Kraush, itu akan menjadi situasi tanpa jalan keluar.

Mad Dog adalah salah satu pengikis terkuat di dunia.

Dan sesuai dengan namanya, dia tidak kenal lelah.

Begitu dia mengarahkan pandangannya pada suatu target, dia tidak akan melepaskannya sampai target tersebut tercabik-cabik.

Karena itu, dia berjalan mondar-mandir tanpa daya, tidak mampu melakukan intervensi.

Ledakan!

Pada saat itu, Kraush menerima pukulan keras dari Berkman dan terjatuh ke tanah.

Meskipun dia bangkit dengan cepat, serangan itu membuat dia mendapat lebih banyak luka.

Melihat ini, Ebelasque melompat berdiri.

Tidak, itu tidak mungkin.

Bahkan jika itu berarti kematian di kemudian hari, mati di sini akan membuat segalanya menjadi tidak berarti.

[Jangan ikut campur.]

Suara itu bergema di benaknya.

Itu tidak lain adalah Crimson Garden yang berbicara.

Ebelasque bingung.

'Jangan campur tangan? Apakah dia tidak melihat Kraush sekarat?'

[Hanya melihat.]

Suara Crimson Garden terdengar sekali lagi, penuh dengan kepastian.

[Anak laki-laki itu berkata dia akan menang sendiri.]

Itu adalah pernyataan Kraush sendiri.

Jadi, sebagai mentornya, dia harus mempercayai dan mengawasinya.

[Percayalah pada anak laki-laki yang mengembalikan hatimu. Dia adalah orang yang keras kepala, aku mengakuinya.]

Dengan pesan terakhir, Ebelasque perlahan duduk di tanah.

“…Sungguh, jika dia mati, aku akan membangkitkannya kembali sebagai mayat.”

Dia bergumam, berharap tindakan seperti itu tidak diperlukan.