Di tempat pelatihan pribadi Margrave.

Tanpa kehadiran ayahku atau Noir, aku mengayunkan tongkatku dengan cepat saat aku mencapai tempat latihan.

“Tuan Robert, Kamu berasal dari Akademi, kan?”

"Ya!"

Robert, menggenggam pedang besar dari kayu, membalas dengan tongkat panjang.

“Setelah lulus, aku langsung melanjutkan ke Gibraltar.”

“Apakah kamu tidak mempertimbangkan untuk bergabung dengan Kekaisaran?”

"Tuanku!"

Meski bingung, Robert dengan sigap menangkis dorongan tongkatku.

“Mencoba mengganggu ketenanganku untuk mendapatkan kemenangan…!”

“Tidak, aku hanya terlibat dalam wacana yang jujur.”

“Kamu memilih momen seperti itu untuk mengobrol selama perdebatan?!”

"Berdebat? Saat ini, Tuan, Kamu dengan cerdik memblokir semua serangan aku.”

Aku mengayunkan tongkatnya sekali lagi.

Meskipun menyalurkan mana, tidak masuk akal bagi anak berusia tiga belas tahun untuk mengalahkan seorang ksatria tingkat menengah.

“Kali ini, aku akan memanfaatkan ini.”

“Ugh, aku bukan sekadar boneka jerami!”

“Tetapi jika bukan kamu, siapa lagi yang mampu menangkis seranganku dengan begitu cekatan.”

“Argh!!”

Aku terus menggunakan tongkat itu.

Robert sesekali meluncurkan serangan balik pedang besar, yang berhasil kuhindari, dan dengan cepat mendapatkan kembali pijakanku.

“Seseorang dapat memilih untuk mencari suaka dan mendaftar di Akademi Kekaisaran.”

“Tidak diragukan lagi, itu adalah jalan yang lebih sederhana.”

Perbedaan paling signifikan antara kerajaan dan kekaisaran terletak pada 'Akademi'.

“Seorang bangsawan rendahan sepertiku di Akademi tidak akan berarti apa-apa, mirip dengan kerikil.”

Tujuh puluh persen peserta Akademi Kerajaan adalah bangsawan.

Bukan hanya siswanya saja, tetapi seluruh tenaga pengajarnya juga berasal dari garis keturunan bangsawan.

“Dan bagaimana dengan berteman dengan rakyat jelata?”

“Mengucapkan hal seperti itu berbahaya! Itu akan memberimu gelar orang bodoh di antara para bangsawan!”

Sisanya mencakup keturunan saudagar kaya atau pelayan yang mendampingi siswa bangsawan.

“Orang lain tidak akan menuduhku meremehkan rakyat jelata, melainkan merendahkan semua bangsawan!”

“Memang benar demikian.”

Atau mereka adalah buruh sederhana yang melakukan pekerjaan-pekerjaan kasar.

“Sejak lahir, bangsawan adalah makhluk agung, jauh di luar jangkauan rakyat jelata.”

Jarang sekali ada lebih dari segelintir siswa, yang secara ajaib lulus ujian, muncul setiap tahun.

“Jadi, Akademi baru saja berubah menjadi pasar untuk percintaan sebelum menikah.”

“Sebuah pasar, katamu…!”

“Ini bukanlah deskripsi yang tidak akurat.”

Oleh karena itu, Akademi Kerajaan sering kali berfungsi sebagai pusat sosial.

“Laki-laki lebih memilih kehidupan yang berfoya-foya, menikmati minuman keras terlarang, daripada melakukan latihan fisik.”

Tujuan utamanya adalah membangun jaringan, bukan pendidikan.

“Wanita menikmati waktu minum teh sehari-hari, bergosip tentang bangsawan mana yang cocok dan bersaing satu sama lain.”

Itu lebih tentang bersosialisasi daripada belajar, tempat di mana para bangsawan muda berkumpul untuk mendapatkan pasangan sebelum mencapai usia dewasa.

“Kisah cinta seperti orangtuaku cukup langka, bukan? Mencari pasangan di Akademi adalah hal yang normal, kan?”

Ayah dan ibuku adalah produk Akademi.

Akademi tidak mempedulikan usia pesertanya, sehingga ayahku bisa bertemu ibuku di sana meskipun ada perbedaan usia.

“Bagaimana jika Tuan bersekolah di Akademi Kekaisaran? Bayangkan ditolak oleh seorang wanita bangsawan… sungguh mengerikan.”

“Tusukan itu tidak dimaksudkan secara pribadi!”

Tapi bagaimana dengan Kekaisaran?

“Seandainya aku pergi ke Kekaisaran, aku akan sepenuh hati mengabdi pada studi dan pelatihanku!”

Akademi Kekaisaran adalah institusi yang berfokus pada pendidikan.

“Aku akan menghabiskan tiga tahun di Akademi dengan terkubur dalam studi aku! Apakah itu gunanya Akademi? Ini lebih mirip dengan akademi militer di bawah yurisdiksi tentara!”

“Itu tidak jauh dari kebenaran.”

“Aku akan terpuruk dalam mengejar seorang Guru! Terpaksa belajar dari subuh hingga tengah malam!”

“Itu asumsi yang benar.”

Di saat krisis, Kerajaan secara konsisten menghasilkan pahlawan, sementara Kekaisaran secara strategis mendirikan Akademi di berbagai wilayah untuk mengidentifikasi individu-individu yang menjanjikan.

Tujuannya adalah untuk mendorong pembangunan holistik melalui beragam pengalaman.

Sebanyak yang diklaimnya untuk mengembangkan bakat dengan berbagai frasa yang terdengar megah -

'Kekaisaran memulai kekuasaannya atas Kerajaan dengan berdirinya Akademi.'

Dengan cita-cita untuk memerintah Kerajaan, Kekaisaran berusaha mendirikan Akademinya di sana.

Retakan!

Ketika pedang besar dan tongkat itu bertabrakan, tongkat itu tidak dapat menahan bebannya dan patah.

“Ah, Tuanku?! Apakah kamu baik-baik saja?"

"Aku baik-baik saja. Seperti yang diharapkan dari Tuan Robert. Terima kasih karena tidak menahan diri untuk menunjukkan keahlianmu.”

Meskipun aku menghindari semua serangan, tempat di mana pedang besar itu menyerempet terasa sedikit perih.

“Itu karena Tuanku telah meningkat begitu pesat.”

“Apakah aku berada di level ksatria junior sekarang?”

“Kamu bisa dianggap sebagai seorang ksatria dalam hal memasukkan mana ke dalam senjata, tapi jika para ksatria junior benar-benar mencoba membunuhmu…”

Setelah menyilangkan tangan sejenak, Robert berkata,

“…Untuk saat ini, Tuanku memenangkan duel.”

“Dalam pertarungan sesungguhnya?”

“……2:8?”

“Itu sudah cukup. Terima kasih."

Dalam situasi hidup atau mati,

Peluang kemenangan 20% melawan ksatria junior.

Dan aku baru berusia 13 tahun.

“Tuanku, aku benar-benar prihatin. Ketika Kamu menjadi dewasa, Kamu mungkin mencapai Penguasaan semudah mengambil permen dari bayi.”

“Apakah kamu tidak tahu? Sebenarnya aku adalah seorang anak ajaib. Aku mengatur segalanya dengan cukup baik, kecuali pedang.”

“Jika aku dilahirkan di Kekaisaran dan bukan di Kerajaan, tuanku terkadang bertanya-tanya bagaimana rasanya dilahirkan di tempat lain selain Gibraltar…”

“Itu adalah pemikiran yang tidak ada gunanya. Aku di sini di Gibraltar, di Nostrum, sama seperti Kamu, Pak.”

Aku meletakkan tongkat yang rusak dan mulai meregangkan dan memijat otot-otot aku.

“Tuan, aku punya kuis untuk Kamu.”

“Uh. Bukankah lebih baik kita melanjutkan duel kita?”

“Bagaimana mungkin seorang ksatria lulusan Akademi Great Nostrum tidak menjawab kuis politik dari anak berusia 13 tahun?”

“Politik bukan bagian dari kurikulum Akademi!”

“Itulah kenapa para bangsawan yang dididik di Akademi semacam itu terus mewarisi kekuasaan—”

Kerajaan sedang mengalami kemunduran.

"Cukup. Ini pertanyaan sederhana. Mengapa Kekaisaran ingin mendirikan Akademi di ibu kota? Katakan saja apa pun yang terlintas dalam pikiran Kamu.”

Untuk tiga tahun,

Sir Robert telah menjadi rekan tandingku, dan sebagai imbalannya, aku mengajarinya cara berpikir yang berbeda.

“Um… Untuk memperkuat persahabatan antara Kekaisaran dan Kerajaan dan membangun perdamaian. Itulah alasan dangkal mereka mempublikasikannya.”

“Dua puluh lima poin. Petunjuk. Lokasi di mana gedung Akademi sekarang sedang dibangun telah dibangun kembali oleh keluarga kerajaan selama tiga tahun terakhir.”

Kerajaan telah mempersiapkan lahan tersebut selama tiga tahun.

Dan Morgania-lah yang secara pribadi mengawasi dan mengembangkan hal ini.

“Mungkinkah ini bukan hanya gencatan senjata tapi gencatan senjata?”

“Lima puluh poin. Akademi hanyalah permulaan.”

Aku mengambil tongkat yang rusak dan menyelaraskan bagian tengahnya.

“Jika kita menganggap generasi saat ini sudah mempunyai keluhannya, maka biarlah generasi muda yang akan hidup di masa depan tidak menimbulkan perselisihan tetapi hidup rukun. Dengan niat itu, Kekaisaran mendorong pendirian Akademi bergaya Kekaisaran tepat di jantung ibu kota.”

“Bukankah Kingdom akan mengaturnya? Lalu, bukankah mereka hanya mengucurkan uang kepada musuhnya? Tapi itu bagus untuk kami.”

“Tentu saja, mereka harus mendapatkan sebanyak yang mereka berikan. Apa itu? Ada beberapa kemungkinan, tapi Kamu hanya perlu menebak satu untuk mendapatkan seratus poin.”

“Maka sesi tanya jawab ini akan selesai! um…”

Sir Robert mulai merenung dengan lebih serius dibandingkan saat dia bertahan dari serangan aku.

"…Aku memahaminya! Jawabannya!”

"Apa itu?"

“Kekaisaran berencana mengirim gadis-gadis cantiknya untuk belajar di Kerajaan dan merayumu, Tuanku, sebagai bagian dari perangkap madu!”

"……Ha."

Aku hanya bisa tertawa hampa.

“Tuan Robert. Omong-omong, Kamu meminta liburan baru-baru ini. Empat hari."

"Ya ya! Jika, jika kamu tidak keberatan…”

“Ambil cuti seminggu. Aku akan berbicara dengan ayahku.”

"Benar-benar?"

Sudut mulut Sir Robert mencapai telinganya.

“Dua ratus poin.”

“…… Tiba-tiba, aku takut berlibur dengan apa yang kamu katakan?”

Robert mula-mula menanggapinya dengan gembira, lalu dengan serius.

“Kekaisaran mendirikan Akademi di Kerajaan untuk memikat talenta-talenta kunci, bukan?”

"Itu benar."

“Tujuan mereka adalah mengirim pria tampan dan wanita cantik untuk merayu pemuda kerajaan, untuk mengubah atau mengkhianati mereka ke pihak Kekaisaran!”

"Tepat."

Biaya membangun akademi adalah investasi awal minimal ratusan miliar.

Dan biaya operasional tahunan juga sama tingginya.

Itu akademi biasa, apalagi yang setingkat 'universitas'?

'Biayanya bisa mencapai ribuan miliar.'

Sekalipun uang tunai diberikan secara langsung, motif tersembunyinya akan mengkhawatirkan, namun jika untuk pendidikan, masyarakat mungkin akan lebih mudah menerimanya.

“Kekaisaran mungkin akan mengirimkan siswa pertukaran. Dan mereka akan memikat generasi muda Kerajaan.”

Masa depan.

Anak laki-laki dan perempuan yang tak terhitung jumlahnya akan jatuh cinta pada rakyat Kekaisaran, seolah-olah mereka terpesona.

“Begitu… Tapi, Tuanku. Apakah skor batasnya sudah dinaikkan?”

"Hah?"

“Dulu maksimal 100 poin. 200 poin berarti…”

“Tuan Robert. Intuisi seorang ksatria adalah–”

“Melihatmu menghindari pertanyaan itu, sepertinya aku telah menemukan strategi inti Kekaisaran?”

“…….”

Bagaimanapun, para ksatria ini.

“Itulah tujuan akhir Kekaisaran. Margrave mungkin tidak menggigit, tapi Kamu, Tuanku, masih belum berpasangan, kan?”

"Itu benar. Itu jawaban yang benar.”

Empat tahun kemudian.

“Memikirkan gaya operasional Akademi Kerajaan Kerajaan, mereka mungkin hanya akan menerima mereka yang berusia 17 tahun sebagai siswa tahun pertama.”

"Usia? Tetapi…"

“Ini adalah cara Kekaisaran.”

Aku mendaftar di akademi yang didirikan oleh Kerajaan dan Kekaisaran bersama-sama ketika aku berusia 17 tahun.

“Maka akan ada banyak gadis cantik Kekaisaran seusia Kamu, Tuanku, yang masuk ke sana. Ha-ha, itu akan menjadi sesuatu.”

"Mengapa?"

“Mengingat statusmu, Tuanku, mereka setidaknya harus membawa seorang Putri Kekaisaran. Apakah itu mungkin?”

“Hm.”

Aku tertawa kecil.

"Itu benar. Setidaknya mereka harus membawa seorang putri.”

---

Hari yang ditentukan tiba.

Gibraltar lebih sibuk dari sebelumnya, dan setiap anggota keluarga, yang mengenakan pakaian formal, menyambut para tamu yang tiba di wilayah Margrave.

“Yang Mulia Ratu Carmen sedang mendekat.”

Gemuruh, gemuruh.

Suara banyak tapak kuda bergema.

Kereta yang berhenti di gerbang utama rumah itu berkualitas tinggi, dibuat dari kayu eboni.

'Rasanya masih sama.'

Meskipun semua anggota keluarga Morgania menyukainya, mereka memiliki ketertarikan terhadap barang antik.

Morgania akan berkata…

Seseorang yang berkecukupan tidak perlu menghiasi dirinya dengan pemborosan.

Pada pandangan pertama, hal itu tampak mendalam, tetapi jika dicermati, orang dapat melihat bahwa itu adalah lambang kekayaan dan kemewahan.

'Kereta yang terbuat dari kayu eboni dari Hutan Elf, berusia berabad-abad.'

Gedebuk.

Pintu terbuka.

Kusir tidak perlu melakukannya; pintu kereta otomatis terbuka dengan kilatan cahaya mana.

Klik-klak, klik-klak.

Ratu Carmen keluar dari kereta.

Sepatu hijau yang serasi dengan warna matanya, gaun hitam untuk melengkapi rambutnya.

Kardigan tembus pandang menutupi bahunya.

Meskipun dia mengenakan pakaian sederhana, tanpa perhiasan atau dekorasi berat yang biasa terlihat di ibu kota, aura Ratu Carmen masih menyelimuti sekeliling.

'Nilainya lebih dari satu miliar.'

Gaunnya, kardigannya, sepatunya.

Bahkan itu saja sudah jelas mahal.

“Sudah lama sekali, Ratu Carmen.”

“…Gibraltar Abu-abu.”

Ratu Carmen berjalan langsung dari gerbang dan berdiri di hadapanku.

“Kamu sudah berkembang cukup pesat.”

"Ya. Ini adalah usia untuk bertumbuh.”

“…….”

Sebagai seorang anak, aku mengagumi Ratu, tetapi sekarang segalanya berbeda.

“Kamu tampak lebih tinggi dari Margravine. Apakah aku salah?"

“Hanya sedikit lebih tinggi.”

"……Jadi begitu. Cukup tentang itu. Dimana Margravenya?”

“Tentu saja dia menunggu di ruang tamu. Aku datang untuk mengantarmu.”

Aku mengulurkan tanganku pada Ratu Carmen.

Izinkan aku menemanimu.

Beberapa ksatria yang mengikuti Ratu mengerutkan kening.

Bagaimana putra sulung Gibraltar bisa berperan sebagai pengawalnya?

Bahkan jika Margrave sendiri yang datang untuk menyambutnya, itu dianggap tidak cukup.

"Cukup."

Ratu Carmen melambaikan tangannya dengan acuh pada para ksatria.

“Hanya Dame Mente yang akan mengikuti; sisanya menunggu di luar.”

"Ya!"

Segera setelah ratu memerintahkan, semua ksatria mengambil posisi masing-masing.

'Menakjubkan.'

Benar-benar-

“Selalu ada perhatian seperti 'Setiap kali aku berbicara, seseorang pasti bertanya mengapa'.”

“…Yang Mulia, Ratu.”

“Hehe, aku juga dulu seperti itu saat aku masih muda.”

Ratu Carmen mengulurkan tangannya kepadaku, dan mengikuti etika, aku meraih tangannya dan membawanya menaiki tangga.

“Aku harus memberitahumu sebelumnya, Ibu tidak akan bisa keluar.”

"Aku tahu. Lagipula aku tidak punya niat untuk bertemu dengannya… ”

“Jika Kamu menyetujuinya, Ratu Carmen, katanya tidak masalah jika Kamu bertemu sebelum Kamu pergi.”

“…….”

Ratu Carmen perlahan memasuki mansion, dan aku berjalan bersamanya.

“Kamu punya saudara baru, kan? Apakah itu laki-laki?”

"Aku tidak tahu."

“Apakah Margrave tidak memberitahumu?”

“Ayah tidak repot-repot memeriksanya.”

Saat Kamu menjadi Master, Kamu bisa menggunakan gelombang mana untuk mengetahui apakah itu laki-laki atau perempuan.

Tapi Ayah tidak melakukan itu.

“Apakah dia berniat mencintai anak itu tanpa memandang jenis kelaminnya? Ha."

Ratu Carmen tersenyum pahit.

“Aku berpikir untuk menjadi ibu tiri dari tiga anak, tapi menjadi satu dari empat anak juga bukan hal yang mustahil.”

“Kamu mengatakan banyak hal dengan bebas di mansion. Ayah mendengarkan semuanya.”

“Biarkan dia mendengarkan. Ratu suatu negara telah datang, dan dia masih bersembunyi di ruang resepsi—”

“Itu bahasa yang kasar.”

Ratu Carmen tiba-tiba menggenggam tanganku erat-erat.

"Aku mengatakan kepadanya. Aku tidak akan pernah menceraikannya, meskipun itu membunuh aku.”

"Ah uh…?"

Di tangga di tengah mansion, seorang pria berambut merah dengan tangan di belakang punggung turun, dan Ratu Carmen membeku di tempat, berkedip.

"Abu-abu."

“Ya, Ayah.”

“Kamu melakukannya dengan baik. Aku akan mengambilnya dari sini.”

Ayah mendekat dengan wajah sedikit bengkak, dan aku melepaskan tangan Ratu Carmen dan melangkah ke samping.

“…….”

Melirik ke arah gerbang utama, aku melihat para ksatria Morgania di luar mansion mengalihkan pandangan mereka ke kiri dan ke kanan, jelas-jelas gelisah.

"Abu-abu. Panduan Dame Mente. Aku pribadi akan mengantarnya.”

“Ya, Ayah.”

Tahukah Ratu Carmen tahu?

Berapa besar pengorbanan yang kulakukan untuk menyeret Ayah dari ruang tamu ke tangga tengah?

'Aku benar-benar membuat keputusan besar kali ini.'

Setelah pertemuan ini berakhir, aku akan menghadapi neraka bersama Ayah.

Tapi tidak apa-apa.

“Karmen.”

“Ah, ya, tidak.”

Ini sangat efektif.

Ratu tidak berfungsi.

“…Margrave, jika kamu tidak keberatan…”

“……”

Ayah berbisik di telinga Ratu Carmen, dan tak lama kemudian dia mengulurkan tangannya padanya, kepalanya tertunduk.

"Abu-abu. Apa saja…?”

Dame Mente mendekat.

Setelah bertemu lagi setelah beberapa bulan, dia tidak dalam kondisi untuk berbasa-basi.

“Ini, apa sebenarnya, bagaimana…?”

Melihat Ayah menggandeng tangan Ratu Carmen dan menaiki tangga, Dame Mente tampak bertanya-tanya.

“Apakah aku sedang bermimpi sekarang?”

"TIDAK. Ini kenyataan."

Seperti seseorang yang baru saja melihat perahu terbang di angkasa.

Atau seperti seseorang di ibu kota yang mendengar bahwa Ayah telah mengkhianati Kerajaan dan membuka pintu ngarai untuk menyambut pasukan Kekaisaran.

“Jika aku tidak salah dengar tadi…”

“Nyonya Morgania. Itu adalah nama yang Ayah gunakan untuk memanggil Ratu Carmen di masa lalu.”

Ekspresinya menjelaskan semuanya.

“Saat dia memanggilnya 'Carmen', semuanya sudah berakhir.”

Bagi Ayah, Ratu Carmen selalu menjadi wanita yang mudah bergaul.

“Nyonya Mente. Tidak, Guru.”

Di masa lalu, di masa sekarang.

“Hanya mengatakan.”

Dan di masa depan Ayah akan menjadi gubernur, dikhianati, dan dieksekusi.

“Jika aku bukan orang Gibraltar dan putra orang tua aku, aku mungkin akan dengan tulus mendukung Ratu Carmen secara pribadi.”

Kematian ayah menyebabkan Ratu Carmen, yang sangat mencintai dan masih mencintainya, mengambil nyawanya sendiri.

“Cinta tak berbalas seperti itu, aku sangat ingin mendukungnya secara pribadi.”