Kelangsungan hidup yang terkuat.
Yang lemah dimangsa, dan yang kuat dimangsa.

Bahkan di dunia yang seharusnya diatur oleh tatanan ilahi, pancaran cahaya para dewa tidak dapat mencapai tempat yang paling gelap.

Tangisan orang yang lemah tidak sampai kepada para dewa.

Valentine Bronte menyadari kebenaran yang keras dan nyata ini ketika dia berusia dua puluh.

Dia pernah menjadi anak laki-laki yang suka melamun dan penuh gairah.

Dengan impian besar menjadi seorang ksatria hebat dan membawa kejayaan bagi keluarga Bronte,
dia adalah tipikal anak bangsawan yang bisa ditemukan di mana pun.

“Kamu akan menjadi kepala keluarga Bronte di masa depan, jadi jangan pernah menunjukkan kelemahan.”

Nenek moyangnya selalu mengatakan hal itu kepada Valentine, dan dia melakukan yang terbaik untuk menjunjungnya.
Dia percaya itu adalah hal yang benar untuk dilakukan karena ayahnya mengatakan demikian.

Dunianya hanya berputar di sekitar keluarga Bronte, dan perkataan leluhurnya adalah hukum.

Pada usia lima belas tahun, Valentine menjadi seorang ksatria.

Keluarga Brontes adalah cabang jauh dari keluarga Kekaisaran, jadi tentu saja, dia menjadi salah satu ksatria Kaisar.
Dia bangga bisa bertarung di sisi Kaisarnya.

Maka, pada usia lima belas tahun, Valentine pergi ke medan perang.

Saat itu, Kekaisaran sedang mengalami konflik internal.
Keluarga-keluarga Barat mengikuti Kaisar, sedangkan keluarga-keluarga Timur berusaha menggulingkannya.

Bagi Valentine Bronte, rumah-rumah di sebelah timur adalah setan.
Mereka adalah sekelompok kejahatan yang berusaha menggulingkan Kaisar, yang merupakan hukum dan Kekaisaran.

Maka, Valentine memegang pedangnya.
Pedang yang dia pegang hanya untuk Kaisar, dan darah yang tumpah adalah kesetiaannya kepada Kekaisaran.

Dia membunuh dan membunuh lagi, merobohkan tembok kastil dan menginjak tanah berdarah.

Valentine Bronte bangga pada dirinya sendiri.

Bangga dengan ilmu pedangnya yang melampaui iblis yang tak terhitung jumlahnya demi Kaisar,
Bangga dengan tembok yang dia robohkan,
Bangga dengan desa yang dia robohkan,
Bangga dengan leher yang tak terhitung jumlahnya yang telah dia potong.

Berita kemenangan bergema sekembalinya dari medan perang,
Sorak-sorai warga kekaisaran terdengar pada perayaan tersebut,
Medali yang diberikan langsung oleh Kaisar…

Baginya, tidak ada yang lebih berharga dari apa yang ada di dunia ini.

Jadi, lima tahun berlalu.

Tampaknya perang panjang yang memisahkan Timur dan Barat akan segera berakhir.
Situasinya cenderung menguntungkan kelompok Barat di bawah Kaisar, dan tak lama kemudian, perang saudara selama satu dekade di dalam Kekaisaran berakhir.

Valentine menjadi Duke Bronte sesuai rencana.
Ayahnya yang sudah lanjut usia tidak dapat lagi menjalankan perannya sebagai kepala keluarga bangsawan.

Hal pertama yang dilakukan Valentine sebagai Duke Bronte adalah menangani dampak perang.

Valentine yang berusia dua puluh tahun naik kereta dan berkeliling desa sendiri.
Dia melihat rumah-rumah runtuh karena meriam dan rumah-rumah terbakar habis.

“…”

Kemudian, dia menyadari sesuatu yang belum dia lihat di medan perang.
Bukan hanya bangunan yang terbakar menjadi abu.

Saat Valentine memeriksa sisa-sisa hangus itu dengan cermat, dia menyadari bahwa itu bukanlah puing-puing bangunan.
Bau menyengat dari daging terbakar memenuhi udara…

Itu adalah orang-orang.
Tidak hanya orang dewasa saja, bahkan anak kecil pun.

Saat itu, matanya bisa melihat kebenaran.

Para ibu meratap seolah-olah kehilangan akal sehat, anak laki-laki dan perempuan menangis tak berdaya setelah kehilangan orang tua.

"Duke?"

Valentine berdiri membeku, bahkan tidak bisa mendengar pelayan memanggilnya.

Segala sesuatu yang dengan bangga dia yakini kini terasa mengerikan.

Bahkan rumah-rumah di bagian timur yang dia anggap sebagai setan memiliki wilayah.
Dan di wilayah tersebut, ada anak-anak dengan orang tua, orang tua dengan anak-anak.

Dia dibutakan.
Kehidupan yang dia akhiri dihadiahi medali, bongkahan logam.
Bongkahan logam itu berasal dari darah dan nyawa banyak orang.

Valentine diliputi sensasi dingin.
Jika dia tidak mengayunkan pedangnya dan keluarga di timur telah mengalahkan rumah di barat…
Dia akan menderita di tangan iblis-iblis itu.
Masyarakat Bronte juga akan menderita.

Kembali ke rumah besar garis keturunannya, Valentine tidak bisa tidur nyenyak selama berhari-hari, dihantui oleh tubuh anak-anak yang terbakar.

Dia takut.
Dia menyadari bahwa semua yang dia pegang di tangannya bisa hancur tanpa daya.

“Kamu akan menjadi kepala keluarga Bronte di masa depan, jadi jangan pernah menunjukkan kelemahan.”

Kata-kata ayahnya bergema di telinganya.
Dia bukan lagi sekadar putra seorang adipati yang masih muda.
Dia adalah kepala keluarga bangsawan Bronte.
Duke Bronte, menanggung nyawa banyak orang.

Beban tanggung jawab menekannya.

Dia harus menjadi lebih kuat.
Agar tidak ada yang bisa mengancam keluarga Bronte.
Kelemahan sekecil apa pun akan membuat keluarga Bronte menjadi anak-anak yang terbakar.

***

“Ania, putriku–”

Valentine Bronte tersadar dari ingatannya dan menghadapi kenyataan.

Di tempat Ania duduk, kini hanya ada satu kursi yang terguling.

Saat dia melihat ke arah kursi yang jatuh, sepertinya kursi itu tumpang tindih dengan tubuh seorang anak yang terbakar.

Bau menyengat dan tidak sedap masih melekat di lubang hidungnya.

Untuk sesaat, dia bertanya-tanya apakah dia terlalu keras terhadap putrinya, lalu menundukkan kepalanya.

Sudah sepuluh tahun sejak dia kehilangan putranya karena penyakit yang tidak diketahui.

Valentine ingat saat itu. Dia merasa sangat tidak berdaya.

Dia tidak ingin mengulanginya.
Kehilangan satu saja sudah cukup.
Dia juga tidak tega kehilangan putrinya.

Valentine menggenggam tangan kirinya yang gemetar dengan tangan kanannya.

“Anya. Semuanya untukmu.”

Melindungi seseorang bukan soal hati.
Ini tentang kekuatan.

Alasan kematian anak yang terbakar hari itu bukan karena hatinya yang jahat.
Itu hanya karena mereka tidak cukup kuat.

Jadi, satu-satunya cara keluarga Bronte bisa bertahan hidup adalah melalui nama keluarga.
Kekuatan luar biasa dari keluarga bangsawan Bronte.
Hanya itu yang bisa melindungi dirinya dan putri kesayangannya.

Dia tidak sanggup kehilangannya.
Dia harus mendapatkannya dengan cara apa pun yang diperlukan.
Bahkan jika itu menghancurkannya, bahkan jika itu menghancurkannya…

Dia adalah Valentine Bronte, kepala kehormatan nama Bronte.

Itu harus dilakukan.
Biarpun dia menjadi penjahatnya,
Biarpun dia menghadapi dirinya yang menyedihkan setiap pagi…

“Aku tidak salah.”

Valentine Bronte berjalan menuju jendela restoran yang tinggi.
Awan melayang dengan malas di tengah terangnya sinar bulan yang bersinar terang.

Di antara mereka, beberapa wajah melintas.

Istrinya yang pergi,
Putranya yang meninggal di usia muda karena sakit,
Dan putrinya, Ania Bronte, yang cukup ia cintai hingga memberikan segalanya namun kini membencinya.

Merasa mual dan pusing seperti hendak muntah, Valentine berusaha menenangkan isi hatinya dan hendak meninggalkan restoran ketika tiba-tiba pintu terbuka dengan suara keras.

Valentine mengangkat kepalanya untuk melihat orang yang masuk.

"Apa masalahnya?"
"Duke!"

Itu adalah kepala pelayan. Dia terengah-engah, ekspresinya dipenuhi kekhawatiran.

"Angkat bicara."
“I-itu… itu…”

Saat Valentine mengantisipasi kata-kata berikut, dia tiba-tiba merasa pusing dan pingsan, diliputi rasa mual.

Dia mengira hal itu akan terjadi suatu hari nanti, tapi dia tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi secepat ini.

—

Hari pemakaman Kaisar berawan luar biasa.

Setelah mendengar berita itu dengan tergesa-gesa, aku segera mengenakan jas hitamku dan menuju Ibukota.
Dindingnya tampak lebih megah dari sebelumnya.

Meskipun aku tidak jauh dari pintu masuk Ibukota, orang-orang berpakaian hitam menutupi jalan ke depan.

Menonton adegan itu, aku bergumam pada diriku sendiri dengan perasaan aneh.

“Jadi, bahkan kaisar pun mati.”
“Dia pasti sudah kembali ke pelukan Dewa.”

Saat aku merenung, Lorendel, yang duduk di kursi penumpang depan, merespons dan menyerahkan sebuah map kepadaku.

“Jadwal hari ini telah ditunda, Tuanku.”
“Itu tidak bisa dihindari.”

Bagaimanapun, Kekaisaran praktis lumpuh karena kematian Kaisar.
Apakah mereka CEO atau pengusaha perusahaan, adipati atau marquise…
Semua orang berkumpul untuk pemakaman.

Tetesan air kecil menyentuh kaca saat aku melihat ke luar jendela.
Berpikir bahwa hujan akan turun deras, gerimisnya turun sedikit, menciptakan kabut halus.
Cuacanya memang cocok untuk pemakaman.

Namun, tidak ada hubungannya dengan kematian Kaisar, pemikiran lain terlintas di benakku.

“Anya….”

Sebagai putri dari keluarga Bronte, dia mungkin akan menghadiri pemakamannya juga.
Jika aku kebetulan bertemu dengannya, haruskah aku berpura-pura mengenalnya lagi?

Aku tidak seharusnya berpura-pura mengenalnya lagi setelah apa yang kulakukan.
Akan lebih baik jika dia tidak mengenaliku.
Hanya menghadapinya membuat kepalaku sakit dan sakit sekali.

Akan lebih baik jika kita tidak bertemu.
Akan lebih baik jika dia bisa berpura-pura tidak mengenalku.
Jika aku bisa hidup seolah-olah dia adalah orang asing selamanya,
itu akan lebih baik.

Tapi saat pemandangan melewati jendela mobil yang mengikuti jalan Kekaisaran,
aku mendapati diriku tanpa sadar mencari rambut emas.

Ketika aku terkekeh melihat absurditasnya, aku melihat apa yang aku cari.
Meskipun aku tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas, aku mengenalinya.

"Berhenti."

Dengan tatapan bingung, pengemudi menghentikan mobilnya, dan secara naluriah aku membuka pintu mobil.
Meregangkan kakiku melewati pintu yang terbuka dengan linglung… lalu menutupnya lagi.

"Tuan?"
"Ayo pergi."

Sopir itu terkekeh dan mengemudikan mobilnya lagi, dan aku duduk di kursi sambil menghela nafas.

---