Di tempat latihan Green Pine Mansion, Kraush berdiri sendirian, matanya tertutup rapat.

Sejak kembali dari Danphelion, dia telah meningkatkan jam pelatihannya secara signifikan dan sekarang fokus untuk menggali jati dirinya. Dengan meningkatnya jumlah aura total, dia merasa perlu menjadi lebih mahir dalam menanganinya.

'Pakar tingkat tinggi sekarang setara dengan standar Belorkin.'

Dalam istilah Balheim, itu adalah standar tingkat menengah. Kraush ingin mencapai setidaknya ambang batas master sebelum memasuki akademi. Untuk mencapai hal ini, melatih auranya sangatlah penting.

“Tuan Kraush.”

Namun, konsentrasinya terganggu tak lama kemudian, Aliod muncul di tempat latihan. Dan Kraush tahu betul mengapa kepala pelayannya datang, mengganggu sesi latihannya sendiri.

“Kepala Pelayan ada di sini?”

"Ya itu benar."

Kepala Pelayan datang untuk menguji ulang Kraush. Ujian Kepala Pelayan mirip dengan ujian yang dapat mengubah masa depan seseorang di garis keturunan langsung Balheim. Kraush punya alasan untuk mengikuti tes ini dengan benar.

“Bawa Kepala Pelayan ke sini.”

“Ya, Tuan Kraush.”

Aliod membungkuk dan pergi. Saat Kraush selesai memeriksa auranya, dua sosok muncul di pintu masuk tempat latihan.

Rambut putih dan wajah ditandai kerutan. Ini jelas orang yang sudah tua, namun intensitas di mata birunya tidak sesuai dengan usianya, membara dengan ganas. Mata itu identik dengan mata Kraush, yang tidak mengherankan karena dia tidak lain adalah nenek buyut Kraush, Keselin Balheim.

“Sudah lama tidak bertemu, Kraush.”

Keselin menyambutnya dengan senyum ramah. Namun, Kraush tahu betul bahwa kebaikannya hanya pura-pura. Di balik senyuman itu, dia selalu memperhitungkan nilainya dari awal hingga akhir.

“Aku kira Kamu telah diberi pengarahan oleh Aliod.”

“Ya, kamu pasti datang untuk pemeriksaan ulang.”

“Aku senang Kamu menyadarinya.”

Dia berkata begitu dan sambil mengetuk tanah dengan tongkatnya, mendekati Kraush.

“Aku telah mendengar tindakan Kamu baru-baru ini. Mereka bilang kamu telah mengalahkan Anjing Jagal yang menyebabkan masalah di Kekaisaran.”

“Itu hanyalah keberuntungan.”

“Nasib baik juga merupakan bagian dari keterampilan seseorang, seperti yang Kamu ketahui.”

Memang itulah yang terjadi. Sepotong keberuntungan itulah yang dia butuhkan untuk dilahirkan lebih dari setengah sen, itulah hidup Kraush.

Dia selalu menjadi tipe orang yang tanpa henti menyelidiki bagian mana yang menyakitkan.

“Mari kita lewati basa-basinya.”

Keselin mengarahkan tongkatnya ke Kraush, tatapannya tertuju padanya. Di depan mata itu, jalur langsung Balheim mana pun secara naluriah akan menyusut. Tapi Kraush hanya membalas tatapannya secara langsung.

“Jika Kamu tidak bisa berdiri sejajar dengan Charlotte, Kamu harus meninggalkan posisi sebagai kepala keluarga.”

Mendengar kata-kata itu, Kraush berkedip. Lalu perlahan, senyuman mulai tersungging di wajahnya.

Melihat senyumannya, Keselin bertanya-tanya apakah dia sudah gila.

“Mengapa meributkan kepala keluarga Balheim? Tidak perlu bicara tentang menyerah.”

Namun jawaban selanjutnya membuat alis Keselin berkedut.

“Pangkat seseorang secara alami mengikuti yang kuat.”

Sama seperti Arthur, yang bukan keturunan bangsawan, secara tidak masuk akal diangkat menjadi Kaisar, di dunia di mana kekuasaan menentukan pangkat seseorang.

“Bukankah masih terlalu dini untuk membahas hal seperti itu?”

Kraush berkata sambil tersenyum santai. Menyadari sesuatu, pikir Keselin.

“Laporan itu sama sekali tidak berlebihan.”

Kraush telah berubah. Dia benar-benar berbeda dari orang yang dia temui setahun lalu.

Apa yang mengubah dirinya, dia tidak tahu. Satu hal yang pasti: gejolak baru akan terjadi dalam peringkat jalur langsung Balheim.

Mari kita lanjutkan pemeriksaannya.

Tanggapannya menunjukkan kesiapan yang arogan. Keselin mendengus dan memutar tongkatnya sebelum menghunus pedang darinya.

“Hanya satu langkah.”

Dia mengeluarkan tantangan saat bilahnya perlahan muncul.

“Bawa aku mundur satu langkah saja, jika kamu bisa.”

Mendengar ini, Kraush membuat ekspresi aneh.

“Apakah kamu benar-benar yakin hanya itu?”

“Merasa takut sekarang?”

Keselin mengejek. Dia adalah petarung kelas master. Meskipun usia telah menghalanginya untuk menghadapi Erosi Dunia secara langsung, keahliannya tidak berkurang. Di mata Keselin, Kraush baru saja mencapai tingkat ahli yang tinggi.

"Merupakan kesalahan jika memberiku waktu."

Sial baginya, pemikiran batin Kraush sama sekali berbeda. Reaksinya bukan karena rasa takut. Lagipula, melakukan serangan hanya dengan satu serangan adalah keahlian Kraush.

Dia mengusap bagian belakang lehernya sejenak.

“Aku rasa itu sudah cukup.”

Bagaimanapun, itu adalah Keselin. Mungkin tidak ada masalah dalam menanganinya.

Kraush menarik pedangnya di pinggangnya. Dan perlahan, dia menggeser kaki belakangnya ke belakang dan menjulurkan kaki depannya.

Sebuah sikap yang diambil dengan pedang terselubung. Mata Keselin berbinar penuh intrik saat dia mengamati.

'Teknik menggambar pedang?'

Teknik menggambar pedang dipelajari untuk menghunus pedang dengan cepat kapan pun diperlukan. Tidak ada alasan untuk menggunakan teknik seperti itu di sini.

'Mungkin sebuah tipuan.'

Ketertarikan muncul di mata Keselin. Dia pernah bertemu dengan ahli teknik seperti itu.

'Tuan tua itu sudah lama tiada.'

Namun gambar pedangnya masih tergambar jelas dalam ingatannya, karena bekas luka yang tertinggal di sisi kiri lehernya adalah perbuatannya.

'Mari kita lihat apakah ini layak untuk ditonton.'

Dia memutar tongkat pedangnya, menunggu serangan Kraush. Namun, Kraush tidak menghunus pedangnya tetapi berdiri diam, matanya kini terpejam, bernapas dalam-dalam.

Mata Keselin dipenuhi kebingungan. Apa sebenarnya yang dia rencanakan?

Saat itulah hal itu terjadi.

Berdebar!

Tatapan Keselin beralih ke pedang Kraush. Sebuah pedang tertanam kuat di sarungnya. Dia merasakan auranya beresonansi darinya.

Berdebar!

Di dalam sarung Kraush, aura besar berkumpul seperti badai, aura yang tumbuh tampak begitu dingin hingga Keselin pun merasa menggigil.

Masalahnya adalah dia pernah melihat aliran aura ini sebelumnya.

"Hah?"

Suara kempes keluar darinya saat Kraush telah menyelesaikan prosesnya dan menghunus pedangnya dalam satu gerakan cepat.

Namun meski lebih lambat, tekniknya hampir sama.

'Gambar pedang Pedang Iblis?'

Pemilik bekas luka di leher kirinya – gambar pedang Pedang Iblis.

Mata Keselin bergetar tanpa sadar, karena tidak mengantisipasi bahwa Kraush akan menggunakan teknik tersebut.

'Di mana dia…'

Saat Keselin masih kecewa, Kraush tidak berhenti. Pikirannya telah memunculkan fokus yang tak tergoyahkan, menggambar garis-garis danau.

Penggambaran pedang Pedang Iblis menghasilkan kekuatan penghancur yang eksplosif saat ditarik, mirip dengan kesatuan tubuh pedang. Penggambaran pedang juga mengharuskan seseorang untuk menjadi pedang, dan pedang untuk menjadi diri sendiri, agar berhasil dieksekusi.

Dan di dalam teknik itu, Kraush menambahkan seni bela diri dari gudang senjatanya sendiri – teknik pedang dengan kekuatan penghancur terkuatnya.

Satu Pedang.

Menjatuhkan!

Tetesan air hujan yang jatuh bergema tajam di benak Kraush. Dengan kekuatan seperti naga yang meningkat, aura Satu Pedang menembus sarungnya.

Keselin, yang terlambat menyadari hal ini, melebarkan matanya saat udara di sekitar Kraush tampak mengalir terbalik, menyatu ke arahnya.

Sial!

Gigi bertabrakan pada saat itu juga. Itu sangat besar.

Satu Pedang dan teknik menggambar pedang. Pada pertemuan keduanya, Kraush merasakan berat pedangnya memiliki dimensi yang berbeda – terlalu berat bahkan untuk ditarik.

Kilatan merah melintas di mata Kraush. Saat dia menggigit, uap samar keluar. Setiap otot dan saraf yang berakhir di Kraush melepaskan Annihilation Erosion yang terserap dalam ledakan kekuatan yang eksplosif.

Pada saat itu, bahkan Keselin pun tidak bisa menahan diri untuk tidak terkesiap.

Kemudian.

Pedangnya terhunus seperti kilat.

Gemuruh, kresek, jepret, boom!

Badai api hitam yang memakan aura dan meletus dari pedang terhunus membelah atmosfer, memperlihatkan taringnya pada Keselin.

Dalam menghadapi serangan yang lebih kuat dari sebelumnya, yang diperkuat oleh Pil Transformasi Sembilan Tangisan, aura Keselin berkembang dari tubuhnya.

Aura kelas master berisi pengalaman dan esensi hidup seseorang.

Mungkin itu sebabnya, di hadapan serangan Kraush, Keselin tampak jauh lebih besar dari sebelumnya.

Matanya yang memegang pedang bersinar dengan jelas.

Meskipun dia tidak berencana untuk memamerkan keterampilan seperti itu di hadapan anak laki-laki berusia empat belas tahun, tampaknya tidak mungkin dia bisa memblokir serangan itu dengan mudah.

“Aku tidak tahu dari mana Kamu mendapatkan kesempatan seperti itu.”

Saat Keselin menarik napas, ilusi kelopak bunga yang berserakan dari pedangnya seakan hilang.

Kelopak bunga biru dengan cepat menutupi pedangnya dan menusuk ke arah pedang Kraush yang mendekat.

Keduanya bertabrakan di tengah seringai Keselin.

“Sepertinya kamu benar-benar berniat menjadi naga.”

Ledakan!

Dengan kata-katanya, suara gemuruh yang luar biasa terdengar.

Asap yang mengepul meredam pandangan dan suara secara bersamaan.

Di tengah-tengah ini, Kraush, yang mempertahankan pendiriannya yang genting, terengah-engah.

Dan perlahan, saat asap menghilang, berdirilah Keselin, mundur secara signifikan dari posisi awalnya.

Bilahnya, yang berhadapan langsung dengan serangan Kraush, bergetar – terlalu kewalahan untuk menerima dampak penuh.

Retakan!

Patah tulang mulai terbentuk di sepanjang pedangnya.

Dentang!

Dan dengan itu, bilahnya hancur, bergemerincing ke tanah.

Keselin mengulurkan tangan, mengangkat bilah yang patah itu.

'Pisau tua, ya, dan responsku agak lamban karena guncangan, tapi hingga patah…'

Tawa kecil keluar dari bibirnya.

Meskipun total auranya masih cukup jauh untuk mencapai kelas master, serangan itu saja sepertinya layak untuk mendapatkan peringkat tersebut.

"Ujian…"

Keselin melirik ke posisi aslinya.

Lebih dari sepuluh langkah berada di antara dia dan tempat itu.

Hasilnya tidak perlu dikatakan lagi.

“Kamu sudah lulus.”

Sejak dia menjadi Kepala Pelayan, apakah ada keturunan langsung yang mendorongnya kembali sejauh ini sebelum dewasa?

Sayangnya, bahkan Charlotte hanya berhasil tujuh langkah.

Kraush berhasil mendorongnya mundur tiga langkah lebih jauh.

Keselin menoleh untuk melihat Kraush. Serangan itu jelas merupakan serangan yang hanya bisa dilakukan dengan kekuatan penuhnya.

Sejujurnya, itu tidak jauh dari tindakan merusak diri sendiri.

Tapi hasil adalah hasil.

“Istirahatlah.”

"Silakan tunggu sebentar."

Saat Keselin bersiap untuk pergi untuk melapor kembali, Kraush, yang masih mengatur napas, memanggilnya dengan susah payah.

“Aku ingin bergabung dengan Ordo Ksatria Laut Balheim Menara Merah.”

Sebagai Kepala Pelayan, dia bisa menyampaikan pesan langsung kepada jenderal Ordo Kesatria Balheim.

“…Mengapa tepatnya Ordo Kesatria Laut?”

Ordo Kesatria Laut Balheim hanya berstatus moderat di dalam Balheim sendiri.

Jika ingin mendapatkan dukungan untuk masa depan sebagai kepala keluarga, maka mungkin gelar ksatria dengan peringkat lebih tinggi dapat membangun kredibilitas, tetapi Laut Balheim tampaknya merupakan pilihan yang aneh bahkan bagi Keselin.

“Ya, khususnya.”

Karena dia bersikeras demikian, dia dengan enggan mengangguk. Perannya juga sebagai Kepala Pelayan untuk memfasilitasi pertumbuhan garis keturunan langsung.

"Dipahami. Aku akan menyampaikan pesan Kamu.”

"Terima kasih."

Dengan itu, Kraush terjatuh ke tanah. Berdiri adalah batasnya baginya.

'Aneh sekali.'

Berpikir bahwa penerus Balheim adalah individu yang aneh, Keselin meninggalkan Green Pine Mansion.

---